AMSTERDAM - Het is een schamele troost, maar alle troost is meegenomen. Na de uitschakeling van Oranje voor het WK door Ierland kan het UEFA-elftal (Oranje tot 19 jaar) zich in een play-off tegen Ierland kwalificeren voor het EK in Noorwegen. Morgen staat de eerste ontmoeting op het programma op Woudenstein. Twee man zijn zeker van hun plaats: aanvallende middenvelder Nicky Hofs en centrale verdediger Nigel de Jong.

De 18-jarige Hofs maakte onder Edward Sturing z'n debuut in het eerste van Vitesse en is niet meer weg te denken. "Je moet een beetje geluk hebben. Ik heb het waargemaakt toen Sturing me vroeg omdat we diverse spelers misten vanwege blessures en de Afrika Cup." De Jong, 17 jaar, wordt als een parel van Ajax' jeugdopleiding beschouwd. Naar verwachting wordt voor hem volgend seizoen een plaatsje ingeruimd in de A-selectie. Al is het alleen maar om te snuffelen. "Ik heb niets gehoord en wacht af." Het vertrouwen bij Ajax is zo groot, dat voor oudere concurrenten als Sergio Hellings (Anderlecht) en Serginho Greene (onbekend) geen plaats is.

Hofs en De Jong weten wat profvoetbal inhoudt. Hofs' oom Bennie speelde jaren voor Vitesse en Jerry, de vader van Nigel, schopte het driemaal tot Oranje. "Af en toe praat ik met m'n oom", aldus Nicky, die niet gebukt gaat onder z'n kleine postuur. "Hij gaat voorop in de strijd, is hondsbrutaal en schopt je als het moet recht omhoog", weet bondstrainer Mark Wotte. "Ik praat regelmatig met m'n vader over voetballen", zegt De Jong. "Maar tevens met m'n moeder. Zij begeleidt me. Mijn ouders zijn namelijk gescheiden en terwijl m'n vader bij PSV speelde, bleef ik met m'n moeder in Amsterdam."

Waar Hofs alles zet op een voetbalcarrière ("Ik ben geen studiebeest en ga niet meer naar school"), is De Jong bezig met z'n havo-diploma. "School gaat voor alles. Ik zit in mijn examenjaar. Tot dusver heb ik alles in één keer gehaald en daarom maak ik m'n school af." Soms valt het moeilijk te combineren vanwege alle voetbalbesognes bij Ajax en Oranje. "Als ik niet train, studeer ik. Ook hier bij Oranje." De KNVB heeft zelfs een studiekamer in het hotel geregeld. Wotte over De Jong: "Hij is een evenwichtige jongen die alles heeft, inclusief persoonlijkheid, om uit te groeien tot een topper. Hij is hier één van de jongsten, maar met zijn manier van spelen en trainen houdt hij iedereen scherp."

Beide spelers vertellen dat het UEFA-team klaar is voor Ierland. De Jong: "We moeten de mouwen opstropen. Onze voetballende kwaliteiten geven de doorslag als je strijd levert." Hofs: "In de voorronde hebben we de sterke Fransen uitgeschakeld. Met tien man bleven we overeind omdat iedereen voor elkaar knokte. Tegen Ierland moet je hetzelfde laten zien, want ik wil graag een EK spelen." De Jong heeft al eens een EK gespeeld. "Het smaakte naar meer." Of het duo het EK meemaakt in juli in Noorwegen is afwachten. Hofs en De Jong willen dolgraag. Als ze niet de voorbereiding moeten meemaken met de A-selectie van Vitesse en Ajax op het nieuwe seizoen. "Een prettige zorg voor later", lacht De Jong. De grijnzende Hofs knikt instemmend.

zoek naar gerelateerde artikelen

di 19 maart 2002