ROME - Een schip met bijna duizend vluchtelingen aan boord heeft gisteren de kust van Sicilië bereikt nadat enkelen van hen gedreigd hadden hun kinderen overboord te gooien als de marine aan boord zou komen. De Italiaanse minister van Binnenlandse Zaken, Claudio Scajola, wil de noodtoestand uitroepen om een toestroom van nieuwe illegale vluchtelingen een halt toe te roepen.

Een jongetje stapt aan wal in Cantania in Sicilië. (Foto: REUTERS)

Nooit eerder waren er zoveel vreemdelingen samen aangekomen op het Italiaanse eiland. Scajola zei dat de vluchtelingen, voornamelijk Iraakse Koerden, een goede kans maken op een verblijfsvergunning.

De Italiaanse en de Franse marine hadden het schip met de naam 'Monica', vannacht voor het eerst gesignaleerd. Om logistieke redenen besloot de Italiaanse marine het 75 meter lange schip van de meest zuidelijke punt van het eiland, Capo Passero, naar de haven bij de stad Catania te voeren.

Toen de vluchtelingen daar aankwamen, barstten velen in tranen uit. Een tiental personen moest wegens een slechte gezondheid in het ziekenhuis worden opgenomen. De reis is vermoedelijk tien dagen geleden begonnen vanaf het Turkse gedeelte van Cyprus. De omstandigheden aan boord waren erbarmelijk. Voor de overtocht moesten volwassenen 4000 dollar (4480 euro) neertellen en voor kinderen moest 2000 dollar (2240 euro) worden betaald.

Aan boord van de Monica waren maar liefst 329 kinderen. Een vrouw was op volle zee bevallen. Een Italiaanse arts is speciaal per helikopter aan boord gezet om haar bij de bevalling te helpen. Ze is direct met haar (gezonde) baby naar het ziekenhuis in Catania gebracht. Twee andere vrouwen bleken acht maanden in verwachting.

Acht bemanningsleden zijn samen met een 20-jarige vrouw gearresteerd wegens mensensmokkel. Ze beweerden dat ze eigenlijk op weg waren naar Tunesië, maar de Italiaanse autoriteiten geloven daar niets van. Het vluchtelingenschip voer onder de vlag van het kleine Afrikaanse land Sao Tomé en Principe.

Italië is een zeer populair land bij mensensmokkelaars die voor grof geld vluchtelingen die naar Europa willen, via de lange Italiaanse kustlijn naar binnen smokkelen. Vorig jaar wisten meer dan 20.000 illegale immigranten Italië te bereiken. Twee weken geleden nog verdronken vijftig, vermoedelijk Noord-Afrikanen, in ruige zee nabij de Italiaanse kust.

De illegale immigratie is de conservatieve regering onder leiding van premier Berlusconi een doorn in het oog. Vorige maand werd een wetsvoorstel gepresenteerd dat de marine veel meer bevoegdheden moet geven bij het in de gaten houden van verdachte schepen.

zoek naar gerelateerde artikelen

di 19 maart 2002