AMSTERDAM - De Formule 1-renstal van viervoudig wereldkampioen Alain Prost is op de fles. Het Handels Gerechtshof in Versailles die Prost Grand Prix al vanaf 22 november jl. onder curatele had gesteld, sprak gisteren het faillissement uit. Curator Franck Michel zag geen heil meer in het voortbestaan nadat Prost er niet in was geslaagd investeerders te vinden waardoor de schuldenlast kon worden weggewerkt.

Alain Prost. (Foto: Reuters)

De liquidatie van het in Guyancourt gevestigde team kwam niet onverwachts maar werd in de Formule 1-wereld en door de 300 medewerkers toch als een schok ervaren. Voor Prost kwam de onheilstijding evenmin uit de lucht vallen. "Ik heb dit zien aankomen en ik beschouw de zware beslissing als een straf", erkende de 46-jarige Prost die in 1997 het Franse Ligier-team kocht.

Na een glanzende carrière als coureur dacht hij de Franse glorie ook te kunnen uitdragen met een eigen team. Zijn droom was om een geheel Frans team op te bouwen, met Frans personeel, idem chassis, motor, coureur en sponsor. Dat leek hem ook aanvankelijk te lukken met Peugeot als motorenleverancier, Olivier Panis en Jean Alesi als rijders, een sponsor als Gauloises, een schitterend fabriekscomplex in Guyancourt en vorig jaar de steun van bandenfirma Michelin. Na een beloftevolle start in 2000 ging het nadien van kwaad tot erger met Prost Grand Prix, met als dieptepunt de breuk met Peugeot.

Dat hij vorig jaar met de 'overzeese' sponsor PSN in zee ging en daardoor met de middelmatige Argentijnse coureur Gaston Mazzacane werd opgescheept, legde hij uit als een nederlaag voor Frankrijk. Zo kijkt hij ook tegen het faillissement aan waarop hij in volle vaart is afgestevend nadat sponsor Gauloises eind 2000 afhaakte. Contacten met een Italiaanse investeerdersgroep, de Belgische bierbrouwer Interbrew en de Saoedische familie Al-Waleed leverden, mede door de 11september-ramp, niet het gewenste resultaat op.

De wrok gaat dan ook vooral richting zijn landgenoten uit, want zo bekende hij: "Deze beslissing markeert ons falen. Ik moet dat accepteren, ondanks dat we een echt team hadden opgebouwd, het beste team, denk ik zelfs. Maar we hadden niet genoeg geld meer. Ik heb al maanden, eigenlijk al jaren lang zoveel tegenslagen moeten incasseren dat het faillissement voor mij als een bevrijding komt. Tot op het laatst hebben we getracht Franse investeerders te vinden. Niemand gaf thuis. Daardoor zie ik dit besluit ook als een totaal fiasco voor Frankrijk". De geplaagde Prost die als coureur 'Le Professeur' werd genoemd, voegde eraan dat de schuldenlast 'slechts' €16 miljoen, veel minder dan werd verondersteld. "Dat is niks in de wereld van de Formule 1", sprak hij ontstemd.

Terwijl al enige tijd de echo in Prost's schatkist galmde, bazuinde de Formule 1-media het gerucht rond dat indien Prost Grand Prix ter ziele zou gaan coureur Heinz-Harald Frentzen vrij was om te vertrekken. De Duitser wordt nog steeds in buitenlandse media in verband gebracht met het Arrows-team waar Jos Verstappen zich vorig jaar al verzekerde van een contract voor 2002. Ook Enrique Bernoldi verlengde zijn contract met Arrows-baas Tom Walkinshaw. Dat de toekomst van Verstappen bij Arrows op de tocht zou staan, werd aangewakkerd door het Arrows-team zelf door de definitieve 'drivers line-up' op nader tijdstip bekend te maken (maar Verstappen en Bernoldi hebben toch getekend?!). Navraag bij Arrows levert dan nooit iets op. Minardi-teambaas Paul Stoddart deed bovendien een duit in het zakje door zijn tweede stoeltje in te vullen "zodra de Verstappen-Frentzen situatie duidelijk is", aldus zijn persverklaring. Daar heeft hij kennelijk niet op gewacht, want gisteren maakte de Australiër bekend dat zijn landgenoot Mark Webber teamgenoot wordt van de al eerder gecontracteerde Maleisiër Alex Yoong.

Vanuit het kamp van Jos Verstappen werd met enige verbazing gereageerd op het faillissement van het Prost-team. "Eerlijk gezegd hadden wij niet gedacht dat het zo zou aflopen", verwoordde Raymond Vermeulen, Verstappens vaste begeleider, de bij Verstappen en co heersende mening. "Maar op de vraag of dit invloed heeft op de positie van Jos bij het Arrows-team kan ik slechts 'nee' antwoorden. Contractueel verandert er door het Prost-faillissement voor Jos immers helemaal niets. Hij heeft ruim een half jaar geleden een contract ondertekend dat hem voor 2002 aan het Arrows-team verbindt en wij hebben tot nu toe niets van Tom Walkinshaw vernomen dat erop wijst dat hij geen gebruik meer wil maken van de diensten van Jos."

Wat Vermeulen betreft is de kous daarmee dan ook - voorlopig - af. "Jos heeft zijn buik vol van alle geruchten en verhalen en mijdt op dit moment alle publiciteit. Hij gaat er vanuit dat hij volgende week bij de geplande Arrows-test in Valencia aan de slag gaat". Voorlopig moet Verstappen dus even afwachten tot zijn huidige teambaas de knoop met betrekking tot de tweede Arrows-coureur doorhakt. Vermeulen: "Nu de kogel aangaande Prost door de kerk is, verwacht ik dat het niet al te lang meer zal duren totdat meneer Walkinshaw openheid van zaken geeft. En tot die tijd wachten wij, net als half Nederland, gewoon af."

"Tenzij er een eerlijker verdeling van de welvaart in Formule 1 komt, zal Prost niet het laatste team zijn dat in de toekomst verdwijnt", verwacht Minardi-teambaas Paul Stoddart als reactie op de rampspoed voor de Franse renstal. Hij verwoordde daarmee de grote financiële zorgen die de grandprixwereld nu al en zeker in de toekomst gaan kwellen.

De hedendaagse globale recessie en straks in 2007 het verbod op tabaksreclame roepen zelfs bij de rijke teams de roep op meer geld uit de pot van de Formule One Administration van Bernie Ecclestone te ontvangen. Renault F1-baas Patrick Faure riep daartoe afgelopen zondag al op tijdens de teampresentatie. "Als straks de sigarettensponsors wegvallen, zie ik niet zo snel wie hen kan vervangen", aldus Faure.

Prost dupeerde zich door het wegvallen van tabaksponsor Gauloises niet op te vangen. Bovendien had hij het economisch tij tegen. "Onze situatie was niet veel anders dan bij sommige andere teams, behalve dat wij onmiddellijk geld nodig hadden en de tijd niet in ons voordeel werkte", verklaarde de Fransman die binnenkort uitverkoop in Guyancourt houdt om de schuldeisers terug te betalen.

zoek naar gerelateerde artikelen

di 29 januari 2002