WEVELGEM - De 63e editie van Gent-Wevelgem was amper geschiedenis toen er al hardop werd gedroomd over Parijs-Roubaix. George Hincapie, de verrassende winnaar van de tamme voorjaarsklassieker, keek vol vertrouwen vooruit naar aanstaande zondag. Leon van Bon, die één centimeter tekort kwam, schudde het juk van de schlemiel onmiddellijk van zich af. "Dit is de beste Gent-Wevelgem uit mijn carrière. Voor de ploeg en voor mijzelf is er ten aanzien van Parijs-Roubaix heel veel duidelijk geworden. Ik heb altijd geweten dat ik in de Amstel Gold Race op topniveau zou zijn. Vandaag is duidelijk geworden dat ik dat nu al ben."

Van Bon is vanzelfsprekend teleurgesteld, maar ziet de tweede plaats vooral ook als een opsteker in de voorbereiding op Parijs-Roubaix. (Foto: AP)

Zonder een spoor van emotie keek de kopman van het Amerikaanse Mercury terug op zijn rol in het pokerspel van de laatste kilometers. De Nederlands kampioen is één van de specialisten op het gebied van koude oorlogvoering. Alert, koel en boordevol bluf leek Van Bon zelfs te genieten van het tactische steekspel in de finale. Door een leeglopende band was gangmaker Nico Mattan al bij voorbaat kansloos. Sluipschutter Arvis Piziks, een lepe Let, haalde veel te vroeg de trekker over. Steffen Wesemann reageerde en schoot daarmee in zijn eigen voeten. Van Bon: "Op 250 meter ben ik uit zijn wiel gesprongen en zelf de sprint aangegaan. Ik had wel verwacht dat Hincapie naast mij zou komen, maar er niet op gerekend dat ik uiteindelijk een centimeter tekort zou komen."

Het schot in de roos van de Amerikaan was de tweede surprise van dit klassieke voorjaar in vier dagen. Na Gianluca Bortolami in de Ronde van Vlaanderen werd George Hincapie de tweede winnaar die van de bookmaker een gelukkig man maakte. Ook in Gent-Wevelgem was de rol van de favorieten te snel uitgespeeld. Domo-Farm Frites, Lotto, het sterk verzwakte Rabobank en Mapei waren zo goed als onzichtbaar. Na de tweede beklimming van de Kemmelberg bleven er nog veertien kanshebbers over. De sprinters Zabel en Vainsteins zaten even op hun gemak totdat Nico Mattan met een ontsnapping op 19 kilometer van Wevelgem roet in het eten gooide. Slechts vier coureurs sloten aan. Al vrij snel keken zij niet meer om.

George Hincapie was wel op zijn hoede. De boomlange coureur uit Greenville, North-Carolina is niet bepaald het prototype van een geboren winnaar. Op weg naar Wevelgem nam Hincapie echter zijn verantwoordelijkheid en elimineerde hij de winstkansen van Mattan, die een solo van drie kilometer in gedachten had, en die van Piziks. "Ik wist dat zij in de sprint kansloos zouden zijn. Daarom besloot ik om onmiddellijk op hun demarrages te reageren. Dat kostte veel kracht, maar het was een risico dat ik moest nemen."

Op de streep werd zijn werk met een fotofinish beloond. Minutenlang begroef Hincapie zijn gezicht in zijn handen om de grootste overwinning in zijn carrière te verwerken. "Deze week ben ik de enige leader bij US Postal. In de Ronde van Vlaanderen waren wij als ploeg de hele dag voorin te vinden, maar kon het gaatje naar de kopgroep net niet worden gedicht. Met deze overwinning op zak, kan ik mij nu in alle rust gaan voorbereiden op mijn American Dream: Parijs-Roubaix. Als kind droomde ik al van deze klassieker. Op mijn twintigste stond ik voor het eerst in Compiègne aan de start. Het sneeuwde en het was koud. Ik voelde niets door alle opwinding. Andrei Tchmile won. Slechts veertig renners bereikten Roubaix. Ik was één van hen en werd 31e. Wat was ik gelukkig."

Zeven jaar na zijn debuut behoort de 27-jarige Hincapie, zoon van Colombiaanse ouders (Hincapié), tot de kanshebbers. In 1999 eindigde hij op een vierde plaats, vorig jaar werd hij zesde in 'De Hel van het Noorden'. "De vorm en het vertrouwen zijn er. Ik weet dat de kasseistroken er vreselijk beroerd bijliggen en dat het een bikkelhard gevecht gaat worden. Daar ben ik klaar voor. Het enige dat ik aanstaande zondag nodig heb, is good luck."

Gent-Wevelgem.1. Hincapie (VSt) 215 km in 5.00.00, 2. Van Bon (Ned), 3. Wesemann (Dui), 4. Piziks (Let), 5. Mattan (Bel), 6. Eeckhout (Bel) 0.42, 7. Peers (Bel), 8. Nardello (Ita) 1.00, 9. Zabel (Dui) 1.15, 10. Balducci (Ita), 18. Knaven 6.03, 28. Hiemstra, 40. Van Dijk 6.13, 44. Van der Ven, 52. Boerman, 60. Van Velzen, 61. Blijlevens, 62. Vierhouten, 64. Kroon 7.26, 66. Van Steen 8.13, 67. Pronk, 68. Duijn, 72. Löwik.

do 12 april 2001