PAPENDAL - Hij mag dan de respectabele leeftijd van 29 jaar bereikt hebben, Danny Heister voelt zich als het om zijn sport gaat een 'jonge hond'. Hij krijgt van een titeltoernooi nog steeds de kriebels. "En ik word nog elk jaar beter, dat is een belangrijke motivatie om door te gaan. Als het aan mij ligt, ga ik in ieder geval door tot de Olympische Spelen in Athene. Daarna zie ik wel."

Danny Heister (Foto: REUTERS)

'Athene' volgt pas in 2004, maar het wereldkampioenschap in het Japanse Osaka, dat van 23 april tot en met 6 mei wordt gehouden, ligt rechtstreeks in het verschiet. Tijdens dat WK moeten Danny Heister, Trinko Keen, Chen Sung en Kalun Yu de vijfde plaats verdedigen die vorig jaar in Maleisië werd behaald. Dat was het grootste succes ooit voor een Nederlandse mannenploeg en valt dus nauwelijks te verbeteren.

"Dat zal razend lastig worden", geeft Heister toe. "We hebben om te beginnen in België een tegenstander die op papier sterker is. De broers Saive en Podpinka vormen een ijzersterk team. Bij ons moet het normaal gesproken toch vooral van Trinko en mij komen en we mogen alleen maar hopen dat onze derde man een puntje meepikt."

Mocht Oranje de kwartfinale halen rechtstreeks of via een omweg dan hangt alles af van de tegenstander tegen wie geloot wordt. Tegen een land als China is de ploeg van Yang Jian Hua kansloos, maar ook Zweden, Frankrijk en Korea lijken onneembare hindernissen. "We hebben een piepklein kansje op een medaille, maar dan zal het wel mee moeten zitten", aldus Heister, die met zijn club Gönnern als tweede eindigde in de Duitse Bundesliga en wellicht volgend jaar uitkomt in de European Champions League.

Heister zal in Osaka als kopman fungeren nu hij op de meest recente wereldranglijst is gestegen naar de 25e plaats, zijn hoogste positie ooit. De Amsterdammer is trots op die positie, maar hij weet dat Trinko Keen (nu 37e) ooit één plaatsje hoger stond. Niet dat het veel uitmaakt, want Heister en Keen staan al jarenlang eenzaam aan de top in de kwaliteitsarme Nederlandse Tafeltennisbond. Heister en Keen zijn ook de enige spelers die misschien potten kunnen breken in het aansluitende individuele toernooi.

Heisters internationale carrière, die begon bij de WK van 1989, zit nog altijd in de lift getuige zijn kwartfinaleplaats bij de sterk bezette 'Croation Open'. Hij won daar onder anderen van oud-wereldkampioen Gatien. In het recente verleden klopte hij voorts supersterren als Jean-Michel Saive en Jan-Ove Waldner. In de Bundesliga, de zwaarste competitie ter wereld, heeft hij ook praktisch elke wereldtopper weleens geklopt.

Heister is lang niet de enige 'veteraan' bij het WK in Osaka. "Veel Europeanen zijn dertiger", weet de felle aanvaller. "Ervaring speelt in onze sport een grote rol. Dat is bij de Chinezen wat anders, omdat ze daar op tienjarige leeftijd al zes uur per dag trainen. Dan zijn ze vaak op hun twintigste opgebrand. Maar dat geeft in dat land niet, want als er spelers afhaken, staat er meteen een heel stel toppers klaar om hun plaats in te nemen."

De voorbereiding op de WK vond plaats op het nationaal sportcentrum Papendal. Komend weekeinde vertrekt de ploeg naar Taiwan, waar de laatste puntjes op de i worden gezet. Danny Heister, die niet lang geleden in het huwelijk trad met zijn Nicoline, is dus een fikse periode weg. "Dat vind ik het enige nadeel van een WK in Japan, dat ook nog eens bestaat uit een teamtoernooi en een individueel WK. Je bent wel erg lang van huis. Daar houd ik niet erg van. Ik ben eigenlijk wel een huismus. Ik mag bijvoorbeeld graag een aantal uurtjes in de keuken doorbrengen. Als ik naar Arnhem verhuisd ben, wil ik een kookcursus gaan volgen. Mijn pasta's zijn al bijna niet te verbeteren, maar ik wil nog wel meer bijleren."

• De tafeltennissers van Jong Oranje gaan vanaf juni negen weken op trainingskamp naar China. Onder leiding van bondscoach Pieke Franssen zullen Kalun Yu, die Nederland in deze maand ook vertegenwoordigt bij de WK senioren in Japan, Frank Rengenhart, Michiel Janssen, Daan Sliepen en Floor Tebbe in het mekka van het tafeltennis aan hun ontwikkeling gaan werken.

do 12 april 2001