Bloedtest kost Pantani Giro

De wielersport in het algemeen en Italië in het bijzonder krijgt een nieuwe klap in het gezicht wanneer 's werelds beste ronderenner Marco Pantani tijdens zijn eigen Giro d'Italia door de mand valt.

De 29-jarige 'Piraat' heeft volgens een dopingonderzoek 52 procent hematocriet (het percentage rode bloedlichaampjes) in zijn bloed, twee procent hoger dan toegestaan. Omdat te dik bloed op EPO-gebruik kan duiden, krijgt hij een startverbod van vijftien dagen opgelegd.

Pantani trekt zich terug in zijn villa in Cesenatico, waar treurende fans hem op afstand komen aanmoedigen met roze vlaggen (kleur van de winnaar van de Giro), gele vlaggen (winnaar van de Tour de France) en piraatvlaggen. Ze zijn ervan overtuigd dat er een maffiacomplot tegen hun held is gesmeed. Ivan Gotti mag zich later winnaar van de zwaar gedevalueerde Italiaanse ronde noemen.

Pantani besluit om niet te starten in de Vuelta en de Tour de France, de wielerronde die hij een jaar eerder zo glorieus won. "Mijn moraal op dit moment is die van een verliezer, die niet eens weet waardoor hij is verslagen", zegt de getekende Italiaan, overtuigd van zijn eigen onschuld.

De dopingaffaire is de zoveelste in de internationale wielerwereld. Op de 'palmares van de valbijl' staan in 1998 Vuelta-winnaar Alex Zülle en wereldkampioen Laurent Brochard. In 1999 rolde eerst het hoofd van klassiekerspecialist Frank Vandenbroucke, leider in de wereldbeker. De deelnemerslijst van de Tour de France wordt wat topvedetten betreft behoorlijk uitgedund. Is het afhaken van voormalig Tour-winnaar Jan Ullrich te wijten aan een knieblessure, veel andere toppers komen niet aan de start vanwege de dopingperikelen.

Behalve Pantani haakt ook Tour-winnaar Bjarne Riis af, die van de ronde walgt.

Richard Virenque mag op het laatste moment wel starten. De Franse klimgeit, die al bijna een jaar wordt achtervolgd door de Franse justitie en altijd hardnekkig is blijven ontkennen, werd eerder uitgesloten door Tour-baas Jean-Marie Leblanc, maar de internationale wielerbond UCI haalt een streep door het startverbod.