Champagnekurken knalden na de succesvolle lancering van de 150e Ariane-raket vanaf de basis in Kourou. (Foto: AP)

KOUROU (Frans Guyana) - De minuten verstrijken, de seconden tikken weg. Zenuwachtig was hij eerder op de dag niet, verzekert hij. Maar naarmate het tijdstip van de lancering van 'zijn' eerste eigen communicatiesatelliet nadert, wordt hij toch stiller. Vooral als zes minuten vóór de lancering het aftellen wordt onderbroken. Daniel Goldberg, bestuursvoorzitter van New Skies Satellites (NSS), begint hem op het laatste moment toch wat te knijpen.

"Het is eigenlijk net als met mijn huwelijk. Voor het zover is, ben je constant bezig met het regelen van allerlei zaken. Op de dag zelf moet je dan wel alles over je heen laten gaan. Erop vertrouwen dat alles goed gaat. Maar je blijft toch altijd twijfelen. Dat is menselijk."

Dan is het zover, in de nacht van woensdag op donderdag. In een wolk van stoom en vuur maakt de raket zich los van de grond, de rust in de inktzwarte tropennacht in Frans Guyana, een buurland van Suriname, wreed verstorend. De oerwoudgeluiden maken plaats voor het gedonder van de motoren van de Ariane 4-raket.

Op de top zit, veilig ingepakt in een capsule, de nieuwste aanwinst van NSS, de 2379 kilo wegende communicatiesatelliet NSS-7. Tot nu toe moest het bedrijf zich 'behelpen' met vijf, indertijd van Intelsat overgenomen, oude satellieten. Een aantal daarvan is intussen aan vervanging toe.

Goldberg (37) reisde deze week naar het Zuid-Amerikaanse land met een aantal van zijn klanten, waaronder British Telecom, de European Broadcasting Union (EBU) en medewerkers van het ministerie van Verkeer en Waterstaat, om deze mijlpaal mee te maken. Een mijlpaal die hij als een bekroning ziet van vier succesvolle jaren van zijn onderneming. "NSS staat hiermee ook aan het begin van een nieuw tijdperk. Een periode van aanhoudende groei, die we nu met op onze wensen gebouwde communicatiesatellieten gaan realiseren."

NSS startte in 1998 met 4 man personeel, nu zijn er 265 mensen in dienst, samen goed voor een omzet van $209 miljoen per jaar. En nu dan ook een eigen communicatiesatelliet, de eerste in een reeks van drie. In september stuurt NSS nog een tweede satelliet de ruimte in, de derde volgt in het derde kwartaal van komend jaar.

Alle satellieten worden in een geostationaire baan in de ruimte geplaatst, dat wil zeggen dat ze altijd boven de zelfde plek boven de aardbol hangen. Vanuit het hoofdkantoor van NSS in Den Haag wordt er voor gezorgd dat de satellieten niet van hun plaats raken. Want door invloed van zonnewind of zwaartekracht kunnen zij nog wel eens van hun ideale positie in de ruimte afwijken.

Wordt er een afwijking geconstateerd dan wordt met korte stootjes van de in de satelliet aanwezige raketmotoren de zaak weer op zijn plek gezet. Dat bijsturen bepaalt meteen ook de levensduur van een satelliet. Want is de brandstof voor de raketmotoren op en raakt de satelliet uit zijn ideale baan, dan is hij vanaf de aarde niet meer met de vaste antenneschotels te volgen en moet hij als verloren worden beschouwd. Normaal gesproken is dat na 12 jaar, maar bij zuinig omspringen met de bijna duizend kilo raketbrandstof kan dat worden opgerekt. De drie nieuwe satellieten betekenen een fikse aanslag op de financiële positie van het bedrijf. Per satelliet is een bedrag van $250 miljoen gemoeid. Daarvan is eenderde bestemd voor de lancering en verzekering. Want het risico dat er iets mis gaat bij de lancering of dat achteraf blijkt dat de satelliet niet naar behoren functioneert blijft groot. Volgens Stott is de kans op een mislukte lancering nog altijd 8 à 10%. Dat betekent tweeënhalf jaar wachten op een vervangende satelliet. Door de investeringen in de twee nieuwe satellieten dit jaar zal de winst over het lopende boekjaar 12 à 20% lager uitkomen dan vorig jaar toen er een winst werd behaald van $31,7 miljoen.

zoek naar gerelateerde artikelen

do 18 april 2002