TEL AVIV - Rond de Geboortekerk van Jezus in Bethlehem zijn gisteren felle vuurgevechten uitgebroken tussen Israëlische troepen en Palestijnse strijders, die zich in het gebedshuis schuilhouden. Eerder stond Israël voor het eerst sinds het beleg rond de kerk toe dat de gewonden uit het gebouw gehaald konden worden. Israël trok gisteren de Palestijnse stad Tulkarem en een aantal dorpen op de Westoever in.
De actie op de Westoever kwam onverwacht omdat de Israëlische premier Ariel Sjaron eerder had aangekondigd dat de militaire operatie daar, met uitzondering van de steden Ramallah en Bethlehem, op zijn eind loopt en dat zijn troepen binnen een week zullen zijn teruggetrokken.
Het Israëlische leger verklaarde dat het niet om een bezetting van de plaatsen ging, maar om een kortstondige ingreep met het oogmerk van terrorisme verdachte Palestijnen op te pakken. Na een paar uur waren de tanks weer vertrokken uit Tulkarem. Heftige gevechten bleven uit.
Hulporganisaties klagen dat ze nog steeds onvoldoende toegang krijgen tot het kamp bij Jenin, waar de kans op het uitbreken van besmettelijke ziektes groot is. Er zou een gewonde levend onder het puin vandaan zijn gehaald. Onduidelijk is nog steeds hoeveel doden er zijn gevallen en of de Palestijnse beweringen van een bloedbad op waarheid berusten.
In de Israëlische pers werd er gisteren ook op gespeculeerd dat Israël zijn troepen binnenkort zal terugtrekken omdat men met de vangst van de Fatah-leider Marwan Barghouti dinsdag de Palestijnen een gevoelige slag heeft toegebracht. Verwacht wordt dat Barghouti belangrijke informatie kan verstrekken die voor eens en altijd duidelijk moet maken dat de Palestijnse leider Jasser Arafat altijd achter aanslagen op Israëlische burgers is blijven staan. Met die gegevens wil Israël vooral een lange neus maken naar Europa en Arabische staten, die volgens Jeruzalem Arafat altijd hebben beschermd. Barghouti staat volgens kringen rond premier Sjaron "zeker 150 tot 200 jaar cel te wachten".
Zijn arrestatie wordt gepresenteerd als een geschenk aan de Israëlische bevolking voor 'Onafhankelijkheidsdag', die vandaag gevierd wordt. Het is een feestje met een bijsmaak want de 54e verjaardag van de staat Israël staat, overigens niet voor het eerst, weer in het teken van de veiligheid.
Een aantal feesten is om die reden ook afgelast, al houden de meeste Israëli's zich aan de oproep om de dag ondanks de waarschuwingen voor Palestijnse aanslagen toch te vieren. Verkopers van de Israëlische vlag hebben overuren gemaakt. Geen enkele lantaarnpaal langs de snelweg lijkt overgeslagen om het dundoek aan op te hangen en veel meer dan vorige jaren rijden de Israëli's rond met op hun auto's kleine vlaggetjes, die veelal gratis zijn verstrekt door winkelcentra.
Op het politieke front meldt de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Colin Powell "vooruitgang". Hij gaf na een onderhoud met de Israëlische premier Sjaron wel aan dat er waarschijnlijk geen verklaring voor een staakt-het-vuren wordt bereikt.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}