LONDEN - Enkele honderden commando's van de Britse Royal Marines zijn sinds enkele dagen met Amerikaanse en Afghaanse collega's in actie in de besneeuwde bergen in het oosten van Afghanistan. Zij zijn op zoek naar de laatste verzetshaarden van Al-Qaeda-terroristen en Taliban-soldaten om deze onschadelijk te maken.

Het is voor het eerst sinds de Falkland-oorlog tegen Argentinië twintig jaar geleden, dat Britse militairen op grote schaal actief zijn in gevechtshandelingen. De hoofdmoot van in totaal 1700 Britse mariniers is pas de afgelopen weken in Afghanistan aangekomen en neemt sinds enkele dagen deel aan een grote operatie.

Het gebied waar de gecombineerde troepenmacht opereert, stond vroeger bekend als een basis van Al-Qaeda en de Taliban. Volgens luitenant-kolonel Paul Harradine hebben de Britten de opdracht het gebied te zuiveren van eventueel resterende vijandelijke strijders en ervoor te zorgen dat die er niet kunnen terugkeren.

Via internet is deze pop te koop die de Britse premier Blair in gevechtsuniform moet voorstellen. (Foto: AP)

Harradine wilde gisteren geen bijzonderheden geven, maar maakte duidelijk dat het een gevaarlijke en zware opdracht betreft. De mariniers zijn zwaar bepakt en hoog in de bergen actief, waar de lucht ijl is. Harradine zei dat de gecombineerde strijdmacht, die met helikopters naar het oostelijk berggebied is overgevlogen en door Amerikaanse vliegtuigen wordt beschermd, nog geen verliezen had geleden. Hij wilde niet zeggen of er al contact is geweest met vijandelijke groepen.

De luitenant-kolonel, die zijn bekendmaking deed op de luchtmachtbasis Bagram, benadrukte dat de missie mede is bedoeld om een goede samenwerking tussen de verschillende eenheden tot stand te brengen. "Wij vechten schouder aan schouder met de Amerikanen en andere coalitiegenoten om het terrorisme in de wereld te vernietigen", aldus Harradine. Wanneer de missie zal eindigen, wilde hij niet zeggen.

Ook de VS willen niet meedelen hoeveel soldaten bij de nieuwe operatie zijn betrokken. De actie volgt op de militaire operatie Anaconda van vorige maand. Acht Amerikaanse soldaten lieten daarbij het leven.

Premier Tony Blair wordt vrijwel elk uur van de vorderingen op de hoogte gehouden. De beslissing om de mariniers naar Afghanistan te sturen is enkele weken geleden al genomen. Berichten in december dat de strijd was gestreden, bleken onwaar. Volgens Britse militaire deskundigen hebben Al-Qaeda-terroristen en Taliban-soldaten zich in kleine groepjes over heel Afghanistan verspreid. Ook in het grensgebied met Pakistan zouden zich nog verzetshaarden bevinden.

Één van de belangrijkste opgaven is het vinden van Osama bin Laden. Hij is volgens Britse militairen het voornaamste doelwit van de huidige acties.

De Afghaanse interim-premier Hamid Karzai, is gisteren in Rome aangekomen om de 87-jarige ex-koning Zahir Sjah op te halen. Zahir Sjah wil naar zijn land terugkeren na 29 jaar in ballingschap in Italië te zijn geweest.

Naar verwachting keert Karzai vandaag met de ex-koning terug naar Kaboel. De ex-koning zal de 'Grote Vergadering', of Loya Jirga, openen, die van 10 tot 16 juni wordt gehouden. Dan wordt een nieuwe overgangsregering gekozen.

zoek naar gerelateerde artikelen

wo 17 april 2002