door Frank van Vliet BETHLEHEM - De Geboortekerk van Jezus in Bethlehem was gisteren opnieuw het decor van schotenwisselingen tussen het Israëlische leger, dat de kerk twee weken omsingeld houdt, en de Palestijnse militieleden die zich daar temidden van burgers en geestelijken hebben verschanst. In totaal bevinden zich zo'n tweehonderd Palestijnse strijders in het gebedshuis.

Palestijnse burgers in Bethlehem maken gebruik van de tijdelijke opheffing van het door de Israëli's ingestelde uitgaansverbod om de broodnodige boodschappen te doen. De belegering van Bethlehem, waar de strijd zich concentreert rondom de Geboortekerk, begon twee weken geleden. (Foto: AP)

Het plein rond de kerk is één van de grootste heiligdommen van het christelijke geloof en is hermetisch afgesloten door het Israëlische leger. Van afstand zijn de observatiezeppelins van het Israëlische leger te zien. Hier en daar stijgen rookwolken op en klinkt het geluid van geweerschoten, afgewisseld met zwaardere knallen.

Volgens de gouverneur van Bethlehem, Mohammed Al-Madani die zich in de kerk bevindt, is de situatie "bijna onhoudbaar" geworden. Er zijn reeds twee doden gevallen. Het voedsel is al een dag op en de toestand van de drie gewonden in de kerk wordt steeds ernstiger. Volgens Al-Madani ligt een Palestijn bijna op sterven en heeft een ander die in zijn been is geschoten last van wondkoorts, maar weigert het Israëlische leger de mannen door ambulancepersoneel te laten afvoeren.

Aan een kraan voor de Geboortekerk in Bethlehem hangt een luidspreker waarmee de Israëli's de Palestijnen met doordringende geluiden bombarderen. Volgens de gouverneur vna de Palestijnse stad zitten er ook scherpschutters in verscholen. (Foto: EPA)

In de geheimzinnige zwarte metalen box die door middel van een enorme kraan boven de kerk hangt, zitten Israëlische sluipschutters die volgens de gouverneur op de mensen in de kerk schieten. De psychologische oorlogsvoering wordt door het Israëlische leger opgevoerd door een enorm kabaal dat via luidsprekers wordt verspreid en middels rookbommen.

Israël heeft gezegd dat de militieleden in de kerk de keuze hebben tussen een verbanning buiten Palestijns gebied of een rechtszaak voor een Israëlisch tribunaal. Onschuldige burgers en geestelijken kunnen dan vrijuit gaan. Over die optie laat de gouverneur zich niet uit. "Dat is een beslissing voor onze politieke leider Jasser Arafat."

In het Dheisheh-vluchtelingenkamp op enige kilometers afstand van de geboortekerk kijken de broers Mohammed en Said Attalah met meer dan gewone belangstelling naar de tv. Ze hebben allebei een zoon in de kerk zitten. Twee dagen geleden konden ze even via de mobiele telefoon met ze praten.

"Mijn zoon vertelde dat de nonnen heerlijk voor hem kookten, maar ik voel dat hij honger heeft", zegt de 53-jarige Mohammed Attalah. Hij hoopt op een snelle overgave van de mensen in de kerk. Volgens hem heeft zijn 17-jarige zoon Zeid niets te vrezen. "Hij is een gewone student en nergens lid van, dus hij zal snel vrij komen."

Weer buiten het kamp met zijn smalle straatjes, is het ineens file. Een paar uur eerder was Bethlehem nog een spookstad. Voor het eerst sinds dagen heeft het Israëlische leger het uitgaansverbod opgeheven en iedereen grijpt deze kans aan om snel wat eten te kopen.

zoek naar gerelateerde artikelen

di 16 april 2002