ROTTERDAM - Vooralsnog verloopt het aftellen naar wens voor Ajax. Nog drie te gaan en zonder puntverlies tegen FC Utrecht, FC Den Bosch (beide thuis) en NEC mag Cristian Chivu op bevrijdingsdag de kampioensschaal de lucht in tillen. Tegen Sparta kwam Ajax gisteren slechts tien minuten in de verdrukking. Uiteindelijk behaalde het simpel een 0-4 zege met drie treffers van Ahmed Hossam, terwijl Zlatan Ibrahimovic als invaller de rol van uitblinker voor zich opeiste. Het enige smetje kwam uit Eindhoven, waar PSV en Feyenoord braken met de traditie van gelijke spelen. Weliswaar haakte de finalist van de UEFA Cup af na de 2-0 nederlaag; de overwinning van de Brabanders betekende dat Ajax zich vooralsnog geen enkele misstap kan permitteren.

Ahmed Hossam scoort op aangeven van Zlatan Ibrahimovic. (Foto: Fotografie Rob de Jong)

Om alle risico's te vermijden dirigeerden Ronald Koeman en Ruud Krol de Ajacieden zaterdagmiddag naar Huis ter Duin in Noordwijk. Na de eclatante 3-0 overwinning in de halve finale van de Amstel Cup tegen PSV was het zaak om iedereen gefocust te krijgen op het treffen in Rotterdam-West. "Uit eigen ervaring weet ik dat dit moeilijke wedstrijden zijn", vertelde Krol.

Het bewijs daarvoor kregen de trainers eind februari van de Ajacieden zelf toen de koploper na een zwaarbevochten 1-0 overwinning bij NAC drie dagen later twee punten liet liggen bij het toen al onderaan bungelende Fortuna Sittard, 1-1. Een 'historicus' deed nog een extra duit in het zakje door het seizoen 1990-1991 aan te halen toen Ajax in de slotfase van de competitie de titel verspeelde in de Rijnmond tegen SVV.

Ajax dacht Sparta met een kort openingsoffensief op de knieën te krijgen. Nikos Machlas hielp zonder te falen twee kansen om zeep. De labiele defensie van de Rotterdammers kreeg in de 20e minuut extra tegenslag te verwerken toen de van Ajax gehuurde John Nieuwenburg uitviel toen hij door z'n knie ging. In de 33e minuut kon Hossam vrij intikken na een komisch misverstand tussen de jonge Belgische doelman Brian Vandenbussche en voorstopper Marilia, 0-1.

Koeman had z'n basiself van PSV trouwens gehandhaafd, wat betekende twee spitsen (Hossam/Machlas) en vier middenvelders, waarvan Jan van Halst en Tomás Galásek het defensieve werk voor hun rekening namen, terwijl van Maxwell en Steven Pienaar offensieve daadkracht werd verwacht. Het kwam er allemaal veel te weinig uit. Vandaar kwam Andy van der Meyde na rust Pienaar aflossen. Met drie treffers in de tweede helft zou je zeggen dat het heeft gewerkt.

Allerminst het geval want tussen de 45e en 65e minuut heette de actiefste man op het veld Fred Grim. De goalie weerhield Nourdin Boukhari, Denni Conteh en Michel Langerak van de gelijkmaker. "Na die 0-1 hadden we direct door moeten drukken of dan in het begin van de tweede helft. Omdat we te slap speelden, kwam dat er niet van en maakten we het ons lastiger dan noodzakelijk", aldus Ronald Koeman.

De geboren Zaankanter hield desondanks vast aan twee aanvalsleiders en bracht Ibrahimovic voor Machlas. "Mijn voorkeur blijft uitgaan naar buitenspelers, maar je moet ze tot je beschikking hebben, waarbij het ook moet lopen." Koeman doelde op de schorsing van Wamberto en de terugslag van Van der Meyde. "In zo'n geval schroom ik niet de zaak aan te passen en te handhaven als je ziet dat het werkt zoals tegen PSV."

In ieder geval voelde Ibrahimovic zich als een vis in het water en was het tactisch keurslijf meer dan passend. "Terwijl m'n enige opdracht van de trainer luidde: ga je gang en speel voor het team." De veelgeplaagde Zweed liet bij momenten weer zien dat hij individueel fantastisch kan voetballen, maar tevens speelde hij tegen Sparta een doorslaggevende rol in belang van het team. In de 66e en 73e minuut bood hij Hossam de kans zijn doelpuntenproductie op te voeren tot tien doelpunten in 21 wedstrijden. In de 78e minuut liet Ibrahimovic de eindstand van 0-4 noteren na een goede individuele actie en dito schot.

Na alle kritiek, die hij over zich heen gestort kreeg, zong de aanhang Ibrahimovic ditmaal toe dat hij eindelijk los is als Ajacied. "Het gaat beter met me. Ik heb het vertrouwen in mezelf nooit verloren, maar het kost me gewoon wat tijd om te bewijzen dat ik het niveau van Ajax aankan. Hier ligt m'n toekomst. Niet voor niets heb ik voor vijf jaar getekend." Ronald Koeman zag het met genoegen aan. "Hij is in ieder geval heel goed ingevallen." Garanties voor volgende week gaf de oefenmeester niet. "Ik kies tegen FC Utrecht de aanval, die het beste is voor het team. In ieder geval verdiende Ibrahimovic steun en vertrouwen, want hij laat regelmatig zien fantastisch te kunnen voetballen. Tegen Sparta speelde hij daarnaast ook voor het team. Beter kan niet en zo komt hij heus uit de moeilijke periode waar hij doorheen is gegaan."

Sparta - Ajax 0-4 (0-1). 33. Hossam 0-1, 66. Hossam 0-2, 73. Hossam 0-3, 78. Ibrahimovic 0-4. Scheidsrechter: Van Dijk. Toeschouwers: 9247. Gele kaart: Van der Meer (Sparta).

Sparta-Ajax werd een heus debutantenbal. De 18-jarige A-junioren Romeo Pengel en Lorenzo Rimkus maakten als invallers hun debuut voor Sparta terwijl de Belg Jelle Van Damme z'n eerste speelminuten in het tenue van Ajax afwerkte.

zoek naar gerelateerde artikelen

ma 15 april 2002