AUGUSTA - Ontluikende azalea's bloeien in de warme Amerikaanse lentezon. De mooiste golfbaan van de wereld maakt zich op voor het 66e Masters, het eerste major van het seizoen, die traditiegetrouw de complete golfwereld de komende dagen (11 tot en met 14 april) weer volledig in zijn ban zal houden. Op de Augusta National Golf Club, daar in Georgia, het diepe zuiden van de Verenigde Staten, worden tradities altijd in ere gehouden. Voor Magnolia Lane bedelen talloze bezoekers de komende dagen weer om kaarten en bieden de omwonenden voor 15 dollar hun eigen parkeerplaatsen aan. Het Masters is het enige golftoernooi ter wereld, waar de commercie niet welkom is. Hier vind je geen reclameborden en geen sponsor-tenten en hier worden geen startgelden betaald, maar is wel de complete wereldtop aanwezig.

Tiger Woods kijkt in volle concentratie zijn bal na. De beste golfer van de wereld staat in Augusta voor een zware opgave om op de verlengde baan zijn Masters-titel te prolongeren. (Foto: REUTERS)

Toch ontkwam ook het conservatieve Augusta niet aan veranderingen. Toen titelverdediger Tiger Woods, met afstand de nummer één van de wereld hier in 1997 de baan bijna afbrak (hij won met 18 slagen onder par en had een record-voorsprong van 12 slagen) gingen er binnen het bestuur stemmen op om de baan moeilijker te maken. De steenrijke president Hootie Johnson kwam met een ingrijpend plan, dat vorige zomer werd verwezenlijkt. Augusta moest een stuk lastiger worden omdat voor de toppers bijna alle par 5-holes in twee slagen te bereiken waren.

De enige permanente baan voor één van de vier majors, ontworpen in 1934 door de legendarische Bobby Jones en Alister Mackenzie, werd in totaal 260 meter langer gemaakt. Fairway-bunkers werden verlegd en teeboxen verplaatst. Al op de eerste hole, genaamd Tea Olive, heeft de golfer nu een carry van 270 meter nodig om de verraderlijke fairway-bunker achter hem te laten. Evenals op de holes 8, 11 en 18 is het slaan van een fade daar bittere noodzaak geworden. De par 72-baan, waarop in totaal negen holes werden verlengd, meet nu 6644 meter en de 18e hole is bijna 55 meter langer.

"We hebben er uit gehaald wat er in zat, maar meer konden we niet doen. De baan is nu op vier na de langste in de major-geschiedenis. Er is eenvoudig geen ruimte meer over voor meer aanpassingen, maar het resultaat is wel, dat de spelers nog meer met hun hoofd zullen moeten gaan golfen", zegt Johnson.

De voorzitter betreurt het, dat Jack Nicklaus dit jaar niet van de partij kan zijn. De zesvoudige winnaar van The Green Jacket heeft rug-problemen en het is pas de tweede keer in 44 jaar (in '99 moest hij wegens een heupoperatie verstek laten gaan) dat The Golden Bear zich heeft moeten afmelden.

Toppers genoeg overigens in Augusta, waar 95 van de beste spelers ter wereld onder wie 60 Amerikanen weer voor veel dramatiek en heroiek zullen zorgen. De vele duizenden toeschouwers en miljoenen tv-kijkers zullen zich afvragen of favorietTiger Woods de baan andermaal temt of de baan hem. "Veel zal vooral op Amen Corner (hole 11, 12 en 13, red.) afhangen of de wind blaast of niet. Als het net zo waait als in 2000 toen Vijay (Singh) won, dan zie ik veel spelers in de 80 scoren" zei Woods, die de vernieuwde baan intussen al enkele keren heeft gespeeld.

Woods (26) won in '97 en vorig jaar en is met afstand sinds Jack Nicklaus de beste speler van de wereld. Hij is de eerste golfer die alle vier de majors op rij won en de snelste golfer, die op de US PGA-Tour tien miljoen dollar aan prijzengeld verdiende. Vorige maand won hij het Bay Hill Invitational met vier slagen voorsprong en voor Augusta nam hij twee weken vrij om zich in alle rust voor te bereiden. Woods, die normaal startgelden van een miljoen dollar in de schoot krijgt geworpen, krijgt te maken met zijn landgenoten Mickelson (de "lefty" won veel, maar nog nooit een major) en Duval. Ernie Els behoort eveneens tot de favorieten. Els is in vorm en boekte in Dubai zijn derde zege van dit jaar. Van de Europeanen, die elf Masters-titels in de afgelopen 22 jaar pakten, zal het vermoedelijk van de Spanjaarden Olazabal en Garcia (5e op de wereldranglijst) moeten gaan komen, al lijkt ook de Ier Darren Clarke op het juiste moment in topvorm.

De befaamde coach Butch Harmon gokt echter vooral op "Ollie". Zegt: "In acht US PGA-toernooien haalde hij zes top-10 finishes. Jose Maria staat nu tweede op de 2002 money-list en is nog maar 170.000 dollar achter nummer één Tiger Woods. Bovendien ligt Augusta hem. Hij is en blijft een magnifieke ijzer-speler rond de greens".

Olazabal, Masters-kampioen in '94 en '99, won in februari de Buick Invitational en scoorde op de derde dag een 64, de laagste ronde in het toernooi (negen birdies).

Intussen hoeven de Nederlandse golfliefhebbers geenszins van televisie-beelden verstoken te blijven. De BBC zendt liefst 13 uur Masters uit en voor het eerst werd er toestemming verkregen om op zondag, de finaledag, alle 18 holes te registreren. Een latertje wordt het wel, want door het tijdsverschil staat de finish dagelijks na het middernachtelijk uur gepland.

zoek naar gerelateerde artikelen

ma 8 april 2002