SÃO PAULO - De Battle of Brazil tussen de giganten Michael Schumacher en Juan Pablo Montoya stond uitgeschreven over 71 ronden, maar de winnaar was na drie bochten al bekend. Of beter gezegd: de verliezer, want die rol eiste de van pole-position vertrokken Juan Pablo Montoya voor zich op door zijn voorvleugel te verliezen bij een aanvaring met zijn grote rivaal en al na de eerste ronde een gedwongen bezoek aan de pitbox te brengen. Schumi I voelde een zware last van zijn schouders vallen en reed in de gloednieuwe F2002 Ferrari naar de 55e GP-zege in zijn loopbaan. Zelfs broertje Ralf, die in de slotfase van de Braziliaanse GP nog gevaarlijk dicht in de buurt van de leidende wereldkampioen kwam, kon het zoveelste Ferrari-feestje niet meer verstoren.

Michael Schumacher. (Foto: EPA)

Een feestje waarmee vooraf niet echt rekening was gehouden, want het Williams-BMW-team kwam, vooral dankzij hun Michelin-banden, als de gedoodverfde favoriet naar het bloedhete São Paulo toe. De snelste trainingstijd van Montoya verstevigde die favorietenrol alleen nog maar, al zond Michael Schumacher wel een waarschuwend signaal richting de naaste concurrentie door de tweede startplaats op te eisen. Zo stonden de aartsrivalen - zo mogen de oudste Schumacher en Montaya, ondanks de nog prille F1-loopbaan van laatstgenoemde, inmiddels wel genoemd worden - zij aan zij voor het rode licht en keek iedereen vol verwachting uit naar een titanenstrijd die rondenlang zou moeten duren.

Het kwam er dus niet van en dat haalde toch een beetje de angel uit een race, die wel degelijk aantrekkelijke duels bood. Vooral de strijd om de plaatsen drie tot en met zes tussen de Renault-coureurs (Trulli en Button) en de McLaren-Mercedes-brigade (Coulthard en Raikkonen) was lange tijd boeiend. Dat pitsstops niet altijd bevorderlijk zijn voor de spanning, bleek op het Interlagos-circuit, want de minimale verschillen tussen de vier strijders waren na de noodzakelijke bandenwissels ineens een stuk groter. Dat Coulthard zijn inspanningen uiteindelijk beloond zag met zijn eerste podiumplaats (en de eerste punten) van het seizoen, dankte hij aan een opgeblazen Renault-motor die de op de derde plaats rijdende Trulli tien ronden voor de finish fataal werd. Vele tientallen ronden bewees Coulthard immers op eigen kracht niet langs de venijnig racende Italiaan te komen.

Na afloop maalde daar niemand om, net zoals ook de zoveelste uitvalbeurt van Rubens Barrichello op zijn thuiscircuit (hij reed dankzij een tweestopsstrategie nota bene in leidende positie) snel vergeten was. Het gesprek ging over Michael Schumacher, die met de nieuwe Ferrari wellicht de toon voor de nabije toekomst had gezet. "Ik heb veel aan de nieuwe auto te danken, maar moet zeker niet de invloed van de Bridgestones vergeten", aldus de Duitser, die nu weet dat zijn rubberen sloffen ook in de heetste omstandigheden - de asfalttemperatuur steeg in Sao Paulo tot ver boven de veertig graden - uitstekend dienst doen. Een gevoelige tik voor Michelin, dat te boek stond als de betere 'tropenband'.

Daar had Montoya zondag echter weinig aan, al boden de Michelins hem prima steun tijdens zijn inhaalrace, die hem uiteindelijk nog een vijfde plaats en dus twee WK-punten opleverde. De Colombiaan kon er niet vrolijker van worden, reageerde na afloop met een mengeling van woede en zware teleurstelling en verliet overhaast het circuit terwijl de podiumklanten nog stonden na te genieten van de volksliederen. Via zijn team liet Montoya weten dat een foute manoeuvre van Michael Schumacher hem zijn voorvleugel (en de race) had gekost, maar daar zal de Colombiaan wel van terugkomen als de teleurstelling is weggezakt.

Schumacher had niets van de botsing gemerkt. "Als Montoya mij inderdaad heeft geraakt, heb ik daar in ieder geval niets van gevoeld. Ik zag hem ineens verdwijnen, maar wist absoluut niet wat er aan de hand was." En over de op het oog spannende slotfase, waarin zijn broer tot aan zijn Ferrari-achterlicht wist te komen: "Eerlijk gezegd heb ik me nooit zorgen gemaakt om Ralf. De enige plek waar hij mij eventueel in had kunnen halen, was de eerste bocht, direct na het rechte eind. Ik hoefde er alleen maar voor te zorgen op dat punt steeds voldoende voorsprong op hem te hebben en dat lukte me zonder al te veel moeite."

Ralf Schumacher kon dat slechts beamen: "Dichterbij komen is iets anders dan inhalen", aldus de Williams-coureur. "Ik kon slechts hopen op een fout van Michael, maar die heeft hij niet gemaakt." Integendeel, Michael Schumacher reed een foutloze race en won daarmee de Battle of Brothers en de Battle of Brazil. En dat was meer dan waarop hij bij aankomst in São Paulo rekende.

zoek naar gerelateerde artikelen

di 2 april 2002