AMSTERDAM - De play-offs om de Nederlandse basketbaltitel, die vanavond van start gaan, beloven ongemeen spannend te worden. Door de problemen bij regerend kampioen Ricoh Astronauts is elke voorspelling een gewaagde onderneming geworden. De afgelopen drie jaar werd het kampioenschap telkens door Astronauts in de wacht gesleept. Maar voor het eerst dreigen er barstjes te komen in het schild van onoverwinnelijkheid van de drievoudig titelhouder.
Door een reeks van blessures, ziektes en de schorsing van Joe Spinks is het zorgvuldig opgebouwde leerproces van coach Ton Boot zo vaak verstoord dat de ploeg een week voor de play-offs nog lang niet op zijn maximale niveau zit. Sterker nog, door een reeks van zes nederlagen in de laatste zeven wedstrijden is Astronauts van de koppositie naar de derde plaats geduikeld. De sterke verdediging en rebound zijn nog niet wat ze in het verleden waren, en ook aanvallend loopt het nog steeds stroef, ondanks de aanwezigheid van de zeer sterke Amerikanen Joe Spinks, Chris McGuthrie en Tony Miller, en het sterke spel van Mario Bennes.
De belangrijkste concurrent voor de Amsterdammers is het als eerste geëindigde Eiffel Towers, dat daarmee gedurende de hele play-offs blijvend thuisvoordeel heeft veroverd. De ploeg van coach Marco van den Berg kent een ijzersterke bankbezetting en steunt vooral op de Amerikaanse spelverdeler Ryan Robertson, en de inside spelers Chris Mims en Eric Nelson. Daaromheen staan een aantal prima schutters, waardoor de balans van de Nijmegenaren het beste verzorgd is.
Vlak daarachter dient rekening gehouden te worden met twee gevaarlijke outsiders. Allereerst is daar runner up MPC Donar, dat zijn lot min of meer in handen heeft gelegd van de bij vlagen uiterst solistisch acterende, maar zeer klasserijke, Mac Tuck. Coach Glenn Pinas heeft weliswaar de beschikking over nog meer talent, zoals spelverdeler Shawn Dirden, superrebounder Lamond Randolph, en international Hein Gert Triemstra, maar hij zal moeten afwachten of Tuck zijn enorme vaardigheden telkens weer in dienst van de ploeg wil stellen.
Maar ook EBBC kan zich mengen in de strijd om de titel. Het is de moeizame start van het seizoen, voornamelijk het gevolg van geldproblemen en wanbeleid van het vorige bestuur, te boven gekomen. Aanvoerder Marcel Huybens is bezig aan zijn tweede jeugd. De problemen met zijn kinderen - de oudste had aanvankelijk te kampen met hartproblemen, en de jongste werd geboren met het Down Syndroom - hebben inmiddels een plek gekregen, waardoor Huybens weer naar zijn oude niveau is gegroeid. Ook hij wordt gesteund door drie uitstekende Amerikanen, waarvan spelverdeler Ed Norvell de belangrijkste is.
De eerste ronde wordt gespeeld volgens het 'best-of-three' systeem, waarin een enkele uitglijder fatale gevolgen kan hebben. Omniworld Almere en Landstede Zwolle kunnen daarin incidenteel voor verrassingen zorgen, maar worden niet in staat geacht om dit tot het einde vol te houden. De winnaar van Astronauts tegen EBBC wordt getipt als finalist tegen Towers, met Towers daarin als lichte favoriet.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}