MILAAN - Achter de beroemde fontein wenkt de Via Roma, de legendarische aankomstboulevard van de Italiaanse 'classicissima'. De palmbomen wuiven, bloesem geeft het mondaine Sanremo extra kleur. De badplaats aan de Middellandse Zee is de laatste vijf jaar een tweede thuis voor Erik Zabel geworden. Zeker nu er op de statige Via Roma jaar in jaar uit een koninklijke sprint wordt uitgevochten. Hoewel de 'Primavera' voor de Italianen de klassieker der klassiekers is, moeten ze bij het begin van de wielerlente lijdzaam toestaan dat een Duitser tot 'Signor Sanremo' is gekroond.

Erik Zabel (l) moet Milaan-Sanremo winnen anders raakt hij de eerste plaats in het UCI-klassement kwijt aan Erik Dekker.

Aan de bloemenrivièra speculeren al die Italiaanse kampioenen enkel over een vraagstuk: Hoe versla je Zabel? Na vier overwinningen van de Telekom-sprinter en een tweede plaats achter Andrei Tchmile in 2000 zijn de heetgebakerde Zuid-Europeanen het beu. Tactische plannen worden gesmeed, maar eigenlijk weet niemand het antwoord. De nummer één van de wereld is in de 93e editie van de Primavera andermaal dé topfavoriet.

In de Tirreno-Adriatico maakte de Duitser een sterke indruk. Met een ritzege en twee tweede plaatsen demonstreerde hij niet alleen zijn sprintvermogen, maar toonde hij ook aan dat hij met de beruchte 'capi' geen problemen heeft. Genoegzaam gniffelt Zabel in hotel Leonardo da Vinci onder de strak blauwe hemel. Zijn grootste tegenstander is het weer, want alleen wind en regen kunnen van Milaan-Sanremo een afmattende wedstrijd maken.

"Als het weer zo blijft, dan kunnen we Zabel weer op het palmares bijschrijven", constateert Rabobank-ploegleider Theo de Rooij lijdzaam. "Je kunt hem alleen verslaan wanneer de wedstrijd heel hard wordt gemaakt. Dat kan een ploeg alleen niet. Misschien vinden wij in Fassa Bortolo een goede bondgenoot. Op de Cipressa moet een slagveld worden aangericht."

De zeven kilometer lange beklimming wordt door meerdere favorieten aangegrepen. Sinds 1991, het jaar dat Claudio Chiappucci in de stromende regen won, is de beslissing niet meer voor de Poggio gevallen. "De laatste jaren werd de wedstrijd op de Cipressa niet hard gemaakt", concludeert Erik Dekker. "De eerste twee kilometer werd er nog in een 'kluitje' omhoog gereden. Als er daar vanaf de voet vol wordt doorgereden, kunnen we de sprinters misschien afschudden."

Op de Cipressa zal Danilo Di Luca zeker iets ondernemen. De Saeco-kopman bewees in de Tirreno dat hij bergop het meeste kruit in zijn kuiten heeft. "Het is duidelijk dat we eerder moeten aanvallen dan de laatste jaren", benadrukt de Saeco-kopman.

In Paolo Bettini heeft Di Luca een bondgenoot. Al zal de troef van Mapei ook rekening moeten houden met de sprinterskwaliteiten van zijn ploegmaat Oscar Freire. "Zabel is sneller dan Freire, maar onze Spanjaard is sterker", weet Bettini. "Het is voor Freire ook een voordeel wanneer de wedstrijd harder is. In de strook van Ovada tot aan de kust, na 130 kilometer, zal er volop gekoerst moeten worden. Je kunt de sprinters er daar niet afrijden, maar wel afmatten zodat ze later op de Cipressa en Poggio moeten lossen. Wie nu nog tot de Poggio wacht, weet dat hij het op de Via Roma tegen Zabel moet afleggen."

Drie jaar geleden verraste Tchmile op de Via Aurelia, op twee kilometer, het sprintersgilde. Dekker acht die stunt zijn enige kans om de Primavera te winnen. "Op de Cipressa en de Poggio kan ik puur op mijn klasse niet het verschil maken. Voor mij is het een loterij. Ik moet hopen dat ik op de Poggio bij de besten kan aanhaken. En dan in de laatste twee kilometer na de afdaling ergens de juiste demarrage kan plaatsen."

Minachtend maakt Zabel zich niet druk om de snode plannen van zijn concurrenten. "Velen maken de fout dat ze wachten met aanvallen tot de geijkte plaatsen", legt hij uit. "Op de Poggio zijn er van die plaatsen, waar ze met vier man tegelijk demarreren. Daarmee neutraliseert de een de aanval van de ander en kunnen ze het veld nooit uit elkaar trekken. Ook na de afdaling van de Poggio zijn er van die plaatsen."

Niet Freire, noch Mario Cipollini, noch Robbie McEwen ziet Zabel als zijn grote concurrenten in een sprint. De meeste vrees heeft hij voor Alessandro Petacchi. Zabel: "Mijn grote voordeel is echter dat ik de ervaring heb om hier te winnen. Ik weet wanneer ik moet reageren op een aanval en zal op sommige plaatsen daarentegen niet snel in paniek raken wanneer een groepje wegrijdt. Op het psychologische vlak heb ik een enorm voordeel op mijn concurrenten."

Wanneer Zabel voor de derde keer op rij Milaan-Sanremo wint, vestigt hij een uniek record. Nooit eerder in de geschiedenis slaagde een renner erin drie jaar achter elkaar een Wereldbekerwedstrijd te winnen. Zabel: "Alleen daarom is het een unieke uitdaging." Dan verschijnt er een glinstering in zijn ogen. Hij krult zijn mondhoeken en vervolgt: "Ik had ooit een droom. Ineens zag ik hoe vaak ik Milaan-Sanremo nog zou winnen. Ik heb het alleen aan mijn vrouw Cordula verteld. Niemand anders weet ervan. Maar, drie à vier keer kan ik Milaan-Sanremo misschien nog wel winnen."

De Belgische wielerbond heeft Frank Vandenbroucke vanwege het in bezit hebben van verboden middelen voor zes maanden geschorst en hem veroordeeld tot een boete van 6800 euro. Overigens moest de coureur eerder deze week zijn rijbewijs inleveren, omdat hij onder invloed auto had gereden.

Leon van Bon heeft de training hervat en rekent erop dat hij op 18 april zijn rentree gaat maken in Veenendaal-Veenendaal.

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 22 maart 2002