SEPANG - De tropische stortbuien waar heimelijk op werd gehoopt gezien het spectaculaire verloop van de Grand Prix van Maleisië vorig jaar, bleven ondanks de weersvoorspellingen achterwege. Toch was het een natte aangelegenheid op het erepodium van het hypermoderne circuit van Sepang, waar ontwerper Hermann Tilke zich had laten inspireren door de aldaar veel voorkomende hibiscusplant. Winnaar Ralf Schumacher, diens teamgenoot Juan Pablo Montoya en broer Michael Schumacher sproeiden weliswaar hun champagneflessen leeg, maar van uitbundigheid was nauwelijks sprake. Het was een obligate gebeurtenis die geen recht deed aan een schitterende race maar wel begrijpelijk was.

De overwinning is binnen voor Ralf Schumacher, die optimaal profiteert van de aanvaring tussen zijn broer Michael en Juan Pablo Montoya. (Foto: EPA)

Ralf Schumacher en Montoya zullen nooit een gezamenlijke vakantie boeken, omdat de twee Williams/BMW-coureurs beseffen dat hun karakters te veel verschillen om er een prettige tijd van te maken. De jongere broer van wereldkampioen Michael Schumacher verwijst de 'tabloidverhalen', als zouden beiden ook niet met elkaar kunnen opschieten binnen het team van Frank Williams, echter naar het rijk der fabelen. "Dat staat los van onze persoonlijkheden die inderdaad verschillen, maar van animositeit is geen sprake", bekende Ralf die 'GoeOne' als het even lukt wil aftroeven. Omgekeerd is die geldingsdrang ook voelbaar.

En daarom stonden op het podium wel twee teammaten maar geen dikke maten. Ditmaal was het de beurt aan Ralf om alle eer voor zich op te eisen. Met zijn één-stopstrategie op Michelin-banden had hij de hegemonie van Ferrari in de Grand Prix van Maleisië doorbroken en zijn eerste zege van het seizoen behaald. Dat Montoya hem daarbij onbedoeld een handje had geholpen, was voor de Zuid-Amerikaan pijnlijk. Want waar twee vochten om de eerste bocht, ging Schumi II er uiteindelijk als lachende derde vandoor.

Pole-winnaar Michael Schumacher en Montoya gaven elkaar na de start geen duimbreedte toe, met als gevolg dat het aansnijden van de eerste bocht voor Schumi I zo krap werd dat zijn Ferrari in de wagen van Montoya gleed. Het incident zou van grote invloed op het verdere raceverloop zijn, want Schumacher moest een nieuwe voorvleugel in de pits ophalen. Het bezoek doorkruiste zijn twee-stopstaktiek. Montoya verspeelde niet alleen zijn fraaie uitgangspositie, maar kreeg bovendien een unieke tijdpenalty aan zijn broek. De Colombiaan moest voor straf door de pitsstraat rijden waar een maximum snelheid van 80 km/uur geldt.

De Colombiaan vond die beslissing veel te zwaar. "Het is oneerlijk", sprak hij verongelijkt. "Michael en ik gaven elkaar niks toe. Het was gewoon een race-incident. Ik gaf hem geen ruimte, omdat ik anders van mijn lijn moest afwijken waardoor ik op het vuile gedeelte zou komen. Toen kwam hij onderstuurd bij mij binnen." Michael Schumacher daarentegen kon zich vinden in de tijdstraf voor Montoya, al gaf hij toe dat dergelijke beslissingen niet altijd even consequent worden doorgevoerd door wedstrijdleidingen. Dat de FIA-stewart of the meeting, de Indiër Nazir Hoosein, ingreep had ongetwijfeld te maken met het startincident tijdens de openingsrace in Australië. Montoya schamperde: "Nu willen ze kennelijk stoer doen en zogenaamd hard optreden."

Onder hete, drukkende, maar droge omstandigheden ontspon zich na dit incident toch een onderhoudende race die een prooi leek te worden voor Ferrari-rijder Rubens Barrichello. Voor de vierde keer op rij leek toch weer een Ferrari (en dus Bridgestone) op Sepang te gaan winnen, maar een geplofte motor bezorgde de Braziliaan een tweede koude douche na het startongeluk in Melbourne. "Heel ongewoon voor ons, ik snap er niks van dat de motor stuk ging", klonk teambaas Jean Todt verbaasd.

Omdat Michael Schumacher zich vanaf de negentiende plaats terugvocht en beloond werd met een podiumplaats, bleef de schade voor Ferrari beperkt, in de wetenschap dat nog steeds met de gemodificeerde versie van vorig jaar wordt gereden. "Die veertien punten zijn dan ook een bonus, want daar hadden we niet op gerekend toen we besloten met de 2001-wagen te beginnen", zei de koploper in het WK.

Die positie bij de constructeurs verloor Ferrari aan het Williams/BMW-team, dat voor het eerst sinds hun samenwerking daarin de leiding nam. Dat was vooral te danken aan de succesvolle inhaalrace van Montoya, die het blauwwitte team alsnog de eerste dubbel bezorgde.

Zonder geluk vaart echter niemand wel. Vooral het drama bij het McLaren/Mercedes-team, dat Kimi Raikkonen en David Coulthard (weer zonder punten!) met geplofte motoren zag uitvallen, speelde Montoya in de kaart. Doordat Jenson Button de vierde versnelling miste, was in de slotfase ook de Renault-coureur geen partij. In de allerlaatste ronde moest de sterk acterende Button zelfs nog buigen voor Michael Schumacher, anders was het podium geheel gevuld met Michelin-rijders.

Dat het Zwitserse Petronas/Sauber-team voor 'eigen publiek' het ultieme resultaat haalde met een vijfde en zesde plek droeg bij aan de apotheose van een prachtige wedstrijd. Ferrari's Jean Todt had die bui al zien hangen: "We wisten dat het kampioenschap dit jaar heel spannend ging worden en dat is vandaag aangetoond. Het was een prachtig gevecht tussen 'great' teams, 'great' motorenbouwers en bandenfirma's."

zoek naar gerelateerde artikelen

ma 18 maart 2002