SEPANG - De hockeyers zijn nog maar koud terug uit tropisch Maleisië of komend weekeinde stappen de Formule 1-coureurs er de kokende oven in. Sporten bij temperaturen van 35 graden Celsius of meer is al allesbehalve een pretje, maar de posters voor de Grand Prix van Maleisië doen zelfs vermoeden dat het een helletocht wordt.

De crash van Felipe Massa in de GP van Australië. (Foto: REUTERS)

Dat de tweede wedstrijd voor het wereldkampioenschap 'the hottest race of the year' wordt, heeft het Formule 1-circus al in de voorgaande drie keren op het circuit van Sepang kunnen ervaren. Giancarlo Fisichella bijvoorbeeld vertelde dat hij vorig jaar tijdens de race liefst 3,5 liter vocht had verloren. Alle rijders hebben zich daar dan ook op voorbereid en ingesteld, maar dat tegen de achtergrond van een Ferrari, BMW en McLaren een vuurzee op die poster is afgebeeld mag toch een tikkeltje overdreven heten.

In tegenstelling tot het WK hockey, waar Oranje soms voor een handvol toeschouwers speelde, lopen de Maleisiërs wel warm voor de Grand Prix. Gisteren waren al 60.000 kaarten verkocht en de organisatie verwacht dan ook dat het de best bezochte race gaat worden sinds het schitterende 'state-of-the-art' circuit in 1999 zijn poorten opende voor het megacircus van Bernie Ecclestone. Hoewel de entreebiljetten voor lokale begrippen nog altijd prijzig zijn, is er kennelijk een vurig verlangen naar de race die twee weken geleden in Australië het vuurtje aanwakkerde.

Niet alleen bevredigde de massale startcrash in Melbourne ieders zucht naar een beetje sensatie, maar ook het ongekende succes van het Minardi-team (zwaar gesponsord vanuit Maleisië) sprak heel sterk tot de verbeelding met een WK-punt voor Mark Webber en een zevende plaats voor de nationale held Alex Yoong. Geen krant kun je hier dan ook openslaan of Yoong, zoon van een Maleisische vader en Engelse moeder, en zijn Australische teamgenoot vullen de kolommen. Dat was ook al het geval tijdens de teampresentatie in Kuala Lumpur, zoals eveneens het Zwitserse Sauber-team (gesponsord door de Maleisische oliemaatschappij Petronas) door de bevolking omhelsd wordt als haar 'eigen team'.

Teambaas Peter Sauber kon overigens nog weinig nieuws kwijt over Jos Verstappen, die mogelijk reserverijder bij hem zou worden. De Zwitser heeft wel andere zorgen aan zijn hoofd, want in Melbourne zag hij zijn rijders Nick Heidfeld en Felipe Massa betrokken raken bij het startincident. De geschatte schade aan de twee wagens? Saubers technisch-directeur Willy Rampf (hij heet echt zo!) noemde een bedrag van 600.000 euro, om maar niet te spreken van het overwerk in de werkplaats. Omdat beide rijders tijdens testritten ook al zwaar met de nieuwe C21 waren gecrasht, is aan het budget van Sauber al aardig geknaagd.

Het is niet alleen daarom maar evenzeer vanwege de economische recessie die ook binnen de Formule 1 voelbaar is, dat er stemmen opgaan om de kosten te drukken. Het failliet verklaarde Prost-team heeft wat dat betreft een schokeffect veroorzaakt. Er liggen voorstellen om bijvoorbeeld het raceweekeinde van drie naar twee dagen terug te brengen en om het aantal motoren per Grand Prix te beperken. Gisteren had in Sepang het eerste van drie geplande bijeenkomsten tussen een aantal teambazen plaats. Zij voerden overleg om tot een standpunt te komen naar de FIA Formule 1 Commissie die daarover uiteindelijk een beslissing zal nemen.

McLaren-baas Ron Dennis wilde inhoudelijk nog niets over de gevoerde gesprekken zeggen, behalve dat die met goede spirit waren verlopen. Dat de kosten omlaag moeten, stond echter voor Dennis onomstotelijk vast. Zei nota bene de topman van een renstal die tot de rijken wordt gerekend; laat staan hoe de situatie is bij het zorgelijke Arrows, waar Jos Verstappen vorig jaar op Sepang nog de sterren van de hemel reed.

Zelfs bij Jaguar lijken de bomen niet meer tot in de hemel te reiken, sinds eigenaar Ford in Amerika rigoureus tienduizenden werknemers op straat heeft gezet, terwijl het raceteam (en Eddie Irvine) bakken met geld kost en resultaten uitblijven. Weliswaar werd Irvine in Australië dankzij de vele eliminaties bij de start vierde, maar hij omschreef zijn race als 'een nachtmerrie'. De nieuwe R3-wagen blijkt een mislukking, waarna ontwerper Steve Nichols de laan werd uitgestuurd. Er wordt nu met de gedachte gespeeld om de wagen van vorig jaar (de R2) weer op te tuigen, maar teambaas Niki Lauda wil met die ontluisterende beslissing wachten tot na Maleisië.

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 15 maart 2002