NEW YORK - De Verenigde Staten maken zich op voor een langdurige grondoorlog in Afghanistan. De hevige veldslag met Taliban- en Al-Qaeda-strijders ten zuidoosten van Gardez, waarbij gisteren minstens acht Amerikaanse militairen om het leven zijn gekomen, markeert het begin van een nieuwe fase in de vijf maanden durende anti-terreuroorlog.
Minister van Defensie Donald Rumsfeld vreest dat de VS geconfronteerd zullen worden met veel meer verzetshaarden verspreid over Afghanistan. "De strijd is nog lang niet voorbij", aldus Rumsfeld. "Er zullen waarschijnlijk meerdere veldslagen van deze omvang plaatsvinden", zo voorspelde de bewindsman gisteravond.
Gevreesd wordt dat het Amerikaanse dodental, dat sinds vrijdag op tenminste negen staat, verder zal oplopen, nu de grondoorlog pas goed is begonnen. Het Pentagon overweegt op korte termijn extra versterkingen te sturen naar het strijdgebied in het hooggelegen grottencomplex in de provincie Paktia.
Volgens Rumsfeld houden "enkele honderden" tot de tanden bewapende vijandelijke troepen zich schuil in het Shahikot-gebergte. "Zij hebben de keuze tussen overgave of de dood", aldus Rumsfeld. Volgens generaal Tommy Franks zijn bij 'Operatie Anaconda' tot nog toe 100 à 200 Al-Qaeda- en Taliban-strijders gedood.
Het door de VS geleide offensief is de grootste grondoperatie sinds het begin van de oorlog in oktober vorig jaar. Amerikaanse militairen vechten in de bittere kou op de met sneeuw bedekte bergtoppen bij Gardez zij aan zij met lokale bondgenoten en troepen uit Duitsland, Frankrijk, Denemarken, Noorwegen, Canada en Australië.Voor het eerst sinds de oorlog tegen terrorisme in Afghanistan op 7 oktober begon, waren er gisteren ook Franse vliegtuigen actief bij bombardementen. De coalitiemacht bestaat uit in totaal zo'n tweeduizend militairen. Naast de acht tot negen doden, zijn tot nog toe veertig gewonden gevallen aan VS-zijde.
De felle vuurgevechten op de grond gaan gepaard met intensieve luchtaanvallen. De afgelopen dagen is door de VS een bommentapijt gelegd, waarbij in totaal zo'n 350 zware precisiebommen zijn afgeworpen op vijandelijke stellingen. Ooggetuigen telden soms binnen één minuut vijftien heftige explosies.
De VS-strijdkrachten hebben tien lange afstandsbommenwerpers ingezet, alsmede dertig tot veertig gevechtsvliegtuigen. Voor het eerst is ook gebruik gemaakt van een zogeheten 'thermobarische' bom, die speciaal is ontwikkeld om diep door te dringen in ondergrondse bunkers. Bij inslag van de hightech-bom wordt in één klap alle zuurstof uit een grot gezogen.
Volgens generaal Richard Myers, voorzitter van de chefs van staven, hebben de Al-Qaeda-terroristen en Taliban-strijders ervoor gekozen door te vechten tot de dood erop volgt. "Wij zullen ze daarbij een handje helpen", aldus een strijdlustige Myers.
Het offensief verloopt niettemin moeizaam en Afghaanse en Amerikaanse strijders hebben zich in de lager gelegen gebieden van de besneeuwde bergen ingegraven. Afghaanse bondgenoten van de Amerikanen gaven gisteravond toe dat zij niet op zoveel verzet hadden gerekend.
Maar volgens bevelhebber Franks was er wel degelijk rekening gehouden met felle tegenstand bij de operatie.
Het Pentagon heeft duidelijk gekozen voor een andere strategische aanpak dan bij de slag om Tora Bora, waar drie maanden geleden slechts enkele tientallen commando's van de Special Forces werden ingezet.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}