LONDEN - Hij heeft net zo'n grote mond als zijn collega-toppers Steve Ballmer (Microsoft), Scott McNealy (Sun Microsystems) en Larry Ellison (Oracle). Topman Bill Coleman van het Amerikaanse BEA Systems, de grootste softwareproducent ter wereld op het gebied van e-business, schept er genoegen in zijn eigen onderneming luidruchtig de hemel in te prijzen, en concurrenten ongenadig de bodem in te boren.

Toch is er ook een andere kant aan Coleman (54). Tijdens een werkbezoek aan Londen geeft hij de indruk veelbelezen te zijn, een brede toekomstvisie te hebben en ook te kunnen relativeren. Na jarenlang naar eigen zeggen 80 tot 100 uur per week te hebben gewerkt, is Coleman afgelopen oktober teruggetreden als bestuursvoorzitter van BEA Systems, het softwarebedrijf dat hij in 1995 samen met twee collega's van Sun Microsystems heeft opgericht.

In zijn nieuwe functie als chief strategy officer van BEA (jaaromzet: bijna $1 miljard) houdt Coleman ook tijd over om zich net als zijn voorbeeld David Hewlett (grondlegger van Hewlett-Packard) bezig te houden met liefdadigheid. Coleman heeft vorig jaar samen met zijn vrouw Claudia, een voormalige manager van Hewlett-Packard, nog $250 miljoen geschonken aan de Universiteit van Colorado.

Van Bill Coleman hoeft ook niet te worden verwacht dat hij zijn klanten, waaronder telecomondernemingen als KPN en Vodafone, naar de mond zal praten. Volgens hem zijn bijvoorbeeld de verwachtingen van umts - de nieuwe mobiele telecomtechniek waarvoor concerns als KPN zich diep in de schulden hebben gestoken - te hooggespannen in Europa en Noord-Amerika.

"Bij umts draait het niet om de techniek. Er zal voldoende breedband beschikbaar zijn. Maar wie gaat enorme bedragen voor de umts-diensten neertellen, zodat de telecombedrijven hun dure licenties kunnen afbetalen?", vraagt Coleman zich af.

"Ik zie dat in Europa en Noord-Amerika niet gebeuren. Hier zal het niet zo zijn als in Japan, waar NTT Docomo het moet hebben van tien miljoen kinderen die voor $200 per maand aan spelletjes spelen op de mobiele telefoon. Ik denk dan ook dat umts zeker tot het midden van dit decennium niet aan de verwachtingen zal voldoen. Pas bij de telecomtechnologie die na umts komt, zal het een succes worden. Maar dan zijn we wel bij het einde van dit decennium aanbeland."

Coleman ziet het rooskleuriger in voor de internetsector. Hij denkt dat de crisis in deze bedrijfstak inmiddels het dieptepunt heeft bereikt. Alle voorwaarden, zoals een extreem lage rente en fiscale stimuleringsmaatregelen, zijn volgens de BEA-topman aanwezig om er voor te zorgen dat de sector dit jaar herstelt.

Hij merkt ook aan aantrekkende verkopen van BEA Systems dat de ict-sector zich opmaakt voor een naar verwachting bescheiden opleving. "Ik ben optimistisch over 2002. Maar ik verwacht dat het herstel dit jaar nog niet fors zal zijn", vertelt Coleman.

De sterke afkoeling in de sector, waardoor wereldwijd duizenden dotcoms kopje onder zijn gegaan, heeft ook BEA Systems hard geraakt. Het concern, genoteerd aan de Amerikaanse technologiebeurs Nasdaq, heeft door de malaise vorig jaar twee keer een winstwaarschuwing moeten afgeven en ongeveer 300 banen (circa 10% van het personeelsbestand) geschrapt. "Maar wat je momenteel ziet, is dat ondernemingen meer gaan investeren in diensten die helpen sneller te groeien zodra de markt herstelt. Daar profiteren wij weer van", zegt Coleman.

De 'techmalaise' heeft er ook voor gezorgd dat concurrenten van BEA het moeilijk hebben gekregen op de softwaremarkt voor e-business. "Zelfs Sun en Hewlett-Packard kunnen de slag met ons niet meer aan", stelt hij vast. "BEA en IBM zijn nog de enige serieuze spelers op deze markt, en wij hebben de leiding."

Volgens een recent rapport van het gezaghebbende onderzoeksbureau Gartner beschikt BEA over een marktaandeel van 41%, terwijl IBM 31% van de markt in handen heeft. Hoewel de strijd om marktaandeel met 'aartsvijand' IBM nog steeds gaande is, heeft Coleman al de overwinning opgeëist voor BEA. "IBM zal ons nooit meer kunnen inhalen. Ik heb daar ook wel een theorie over", licht hij toe. "Al bijna 25 jaar is het IBM niet gelukt om de nummer 1 te worden op nieuwe markten."

Coleman neemt pogingen van Oracle-bestuursvoorzitter Larry Ellison om een belangrijke positie te verwerven op de softwaremarkt voor e-business, niet erg serieus. De zelfverzekerde oprichter van BEA Systems moet zelfs lachen om het aanbod van Ellison om bedrijven $1 miljoen te geven als ze na het overschakelen op Oracle-software niet zouden ontdekken dat deze producten drie keer sneller zijn dan die van BEA.

"Dit is nu al de vijfde poging van Oracle. De dag nadat Ellison met het aanbod van $1 miljoen is gekomen, heb ik hem in een e-mail bedankt dat hij hiermee alle aandacht op ons bedrijf heeft weten te vestigen. De enige plek waar BEA en Oracle namelijk concurreren is in Larry Ellisons gedachten", stelt Coleman. "Oracle is een geweldige producent van databasesoftware. Maar op ons marktgebied zien we ze nergens."

Volgens Coleman is Microsoft het enige bedrijf waar BEA Systems op termijn sterke concurrentie van zal ondervinden. "Microsoft is de trein die er aankomt. Hun dotnet-strategie (de strategie van Microsoft die er op gericht is om iedereen ongeacht tijd, plaats of apparaat in verbinding met het internet te stellen, red.) vind ik briljant. Maar het is Microsoft vrijwel nog nooit gelukt om een product op tijd te lanceren. Dus ik denk dat de uitvoering van de dotnet-strategie ook forse vertraging zal opleveren."

Coleman verwacht dat Microsoft zich de eerstkomende jaren vooral blijft richten op software voor pc's, terwijl BEA Systems focust op software voor de zakelijke markt. "Maar uiteindelijk zullen BEA en Microsoft elkaar ergens rond het midden van dit decennium treffen."

De topman is zeer te spreken over de sterke groei die BEA Systems in Nederland beleeft. "Begin vorig jaar zijn we in Amsterdam begonnen met twee man. Nu hebben we er inmiddels vijftig medewerkers en mogen we bedrijven als KPN, Libertel en KLM tot onze klantenkring rekenen", vertelt Coleman.

Hij maakt er ook geen geheim van dolgraag ABN Amro te willen binnenslepen als klant. "ABN Amro is bijna sinds mensenheugenis klant geweest bij IBM. Als de bank met ons zaken gaat doen, sluit dat ook prima aan bij andere klanten die we in de financiële sector hebben zoals Goldman Sachs en Deutsche Bank."

zoek naar gerelateerde artikelen

za 2 maart 2002