BELFAST - De economie van Noord-Ierland is de laatste tien jaar ondanks sektarische aanslagen van katholieke en protestantse extremistische splintergroepen drastisch gegroeid. Geen regio in Groot-Brittannië had meer groei. Zo steeg bij voorbeeld de omzet in de productiesector met liefst 47,7%, daar waar het Verenigd Koninkrijk als geheel een gemiddelde van 8,7% haalde.

Een bezoek aan Noord-Ierland laat zien dat er veel nieuwbouw is. Ook de infrastructuur is met behulp van EU-subsidies aanmerkelijk verbeterd. Waar iemand zich ook in het land bevindt, binnen een uur is de kust bereikbaar. Dat was vroeger zeker niet het geval. Anders dan de verhalen over bomaanslagen en rellen vermoeden, is de huisvesting van de 1,6 miljoen inwoners, van wie een kwart in Belfast woont, goed te noemen.

De gemiddelde prijs voor een woning is volgens Brian Arlow van de Noord-Ierse Industriële Ontwikkelingsmaatschappij sinds 1995 met 82% gestegen. "Het geeft het toegenomen sociale en economische vertrouwen weer van de regio", aldus Arlow. In 2000 stegen de huizenprijzen met bijna 16%.

De onderzoeker verwacht dat de werkgelegenheid tot 2010 sneller zal groeien dan in Groot-Brittannië als geheel. Hij rekent dat er 40.000 banen bijkomen. De werkloosheid daalde van een piek van 17,2% in 1986 naar 4,75% nu. De sterke sector in elektronische en optische apparatuur groeide de afgelopen vijf jaar met 229% tegen 41% voor het Verenigd Koninkrijk als geheel.

Circa 39% van de omzet van bedrijven - in 2000 vier miljard pond - gaat naar export. Het groeiende zelfvertrouwen komt ook tot uiting in de ambitie van Belfast in 2008 Culturele Hoofdstad van Europa te willen zijn. De afgelopen twee jaar zagen acht nieuwe hotels, waaronder een Hilton aan de inmiddels weer schone Lagan-rivier het levenslicht. Het meest door bomaanslagen getroffen hotel ter wereld, Europa, is geheel verbouwd en vernieuwd.

Hier verbleef onder anderen de Amerikaanse president Clinton om de Noord-Ieren een hart onder de riem te steken bij het in 1998 gesloten vredesakkoord.

De internationale luchthaven is spiksplinternieuw en telde vorig jaar 4 miljoen bezoekers. City Airport had 1,3 miljoen reizigers. Bijna twee miljoen toeristen doen Noord-Ierland aan, onder wie veel sportvissers uit Nederland. Nieuwe bedrijven kunnen volgens Brian Arlow rekenen op hooggeschoold personeel. Alle scholen zijn bij voorbeeld aangesloten op internet. Noord-Ierland heeft de jongste bevolking in Groot-Brittannië. Circa een kwart is onder de 16 jaar, terwijl 37% onder de 25 jaar is.

Een opvallend project wordt uitgevoerd door de Flax Trust van zuster Mary Turley in het verarmde en regelmatig door geweld geteisterde Noord-Belfast. "Wij hebben vanaf de eind jaren '70 in een oude linnenfabriek liefst 500 kleine bedrijven opgericht waar nu duizenden werkzaam zijn. Katholieken en protestanten werken er vreedzaam samen. Ik noem het verzoening door economie", aldus zuster Mary. Behalve kleine bedrijven zijn er verspreid door de wijk een kunstnijverheidscentrum, sportaccommodaties, gezondheidscentra en cultuurvoorzieningen gevestigd. "De strategie is een solide basis te leggen voor sociaal-economische regeneratie. Dit om misdaad tegen te gaan, ouderen te helpen en bovenal de vrede te bewaren", aldus zuster Mary.

zoek naar gerelateerde artikelen

wo 27 februari 2002