ROTTERDAM - Het zou best eens kunnen dat het Tim Henman vandaag niet lukt om zich voor de derde maal te plaatsen voor de finale van het ABN AMRO-toernooi. Zijn tegenstander in de halve finale stapt namelijk niet zo maar aan de kant. De Kroaat Ivan Ljubicic serveert als een kanon en is moeilijk van zijn stuk te brengen. Ooit ontvluchtte hij het oorlogsgeweld in zijn vaderland en moest hij in alle eenzaamheid het tennisspel leren. Spanning in de topsport doet hem niet zo veel.

Ivan Ljubicic. (Foto: AP)

Ljubicic is bevriend met zijn beroemde landgenoot Goran Ivanisevic. "Bij zijn overwinning op Wimbledon moest bijna iedere Kroaat huilen", zegt de 22-jarige krachtpatser. "Zelf heb ik altijd een foto in mijn zak van Goran met die trofee. Dat beeld maakt me duidelijk dat je heel veel kan bereiken als je dat werkelijk wilt."

Het verhaal van Ljubicic gaat over overleven tijdens een bepaalde periode van zijn jeugd het voornaamste doel, sport was totaal onbelangrijk. De Kroatische jongen groeide op in Bosnië en moest op twaalfjarige leeftijd vluchten voor de Serviërs. Dat ging op het nippertje goed. Samen met zijn moeder en zijn zus haalde hij het laatste vliegtuig datvanuit het levensgevaarlijke gebied kon opstijgen. Bijna werd dit toestel neergeschoten omdat het niet meer had mogen vliegen. Anderhalf jaar verbleef de jonge Ivan in een vluchtelingenkamp waarna de Kroatische tennisbond een opleidingsplekje voor hem vond bij de Italiaanse club Torino. "Die eerste periode daar was echt zwaar. Ik was alleen en moest zelf koken en wassen. En omdat ik de taal niet sprak, voelde ik me het prettigst wanneer ik op de baan stond."

Al die eenzame trainingen zijn niet voor niets geweest. Inmiddels nadert de Kroaat de absolute top. Hij staat nu nog als nummer 33 op de wereldranglijst genoteerd, maar heeft bijna alle spelers uit de top-zeven al eens verslagen. "Alleen van Hewitt heb ik nooit gewonnen, maar van hem verloor ik pas in de tiebreak van de beslissende set. Ik weet dat niemand graag tegen mij speelt en dat heeft natuurlijk vooral met mijn service te maken. Maar ook in de andere spelonderdelen ga ik vooruit. Ja, ik geloof dat ik verder kan stijgen op de wereldranglijst. Ik heb veel in het tennis geïnvesteerd, het is nu tijd om te gaan oogsten. De oude lichting verliest terrein, ik wil horen bij de nieuwe generatie topspelers."

In Rotterdam doet de 193 centimeter lange inwoner van Monte Carlo in dat opzicht goede zaken. Siemerink werd verslagen, Kafelnikov kreeg ervan langs en in de kwartfinale was Ivo Heuberger aan de beurt. De qualifier pakte nog wel de tweede set, maar de overwinning van Ljubibic kwam geen moment echt in gevaar (6-3, 3-6, 6-3). Tijdens de laatste twee partijen in Ahoy' sloeg de ongeplaatste Kroaat maar liefst 46 aces. Hij beweegt wat houterig over de baan, maar kan ook in de rally en bij het net heel behoorlijk uit de voeten.

Tim Henman, die in Rotterdam al twee keer de eindstrijd bereikte, won zijn kwartfinale vrij eenvoudig van de Tsjech Bodan Ulihrach (7-5, 6-3). De Brit voelt zich prima, werkt prettig samen met zijn nieuwe trainer Larry Sefanki en wil dit toernooi nu winnen. Maar dan zal hij vandaag de kanonskogels en de mentale kracht van Ljubicic moeten weerstaan. Die zei vorig jaar al eens dat hij minder last van zenuwen had dan veel van zijn collega's. "Misschien sta ik wat minder te trillen bij een belangrijke tweede service dan andere spelers. En dat zou kunnen komen omdat ik een oorlog heb meegemaakt en weet dat dit eigenlijk alleen maar een spelletjes is."

Gustavo Kuerten zal zich binnen twee weken laten opereren aan een slepende heupblessure. Door de ingreep zal hij eind mei zijn grandslamtitel op Roland Garros niet kunnen verdedigen.

Memphis. Mannen, 900.000 euro. Tweede ronde: Sargsian (Arm) - Björkman (Zwe/6) 1-6 6-3 7-6, Roddick (VSt/2) - Sa (Bra) 5-7 6-4 6-3.

Buenos Aires. Mannen, 450.000 euro. Tweede ronde: Calleri (Arg) - Meligeni (Bra) 5-7 6-3 6-3, Acasuso (Arg) - Gaudenzi (Ita) 6-4 6-4, Zabaleta (Arg) - Rios (Chl/7) 7-6 1-6 6-3.

Memphis. Vrouwen, 195.000 euro. Kwartfinales: Stevenson (VSt/4) - Talaja (Kro) 6-1 4-6 6-2, Sugiyama (Jap/3) - Adriana Serra-Zanetti (Ita/5) 6-0 6-4, Raymond (VSt/2) - Craybas (VSt) 6-4 6-4.

zoek naar gerelateerde artikelen

za 23 februari 2002