Van onze special verslaggevers SALT LAKE CITY - 'Medal Plaza, the place to be'. Het is de leus waarmee de bevolking van Salt lake City gedurende de Winterspelen naar een voormalig parkeerterrein in het centrum van de stad wordt gelokt, waar de medaillewinnaars van die dag worden gehuldigd. Dat lokken is overigens totaal overbodig, want de tribunes die rond het reusachtige podium zijn gebouwd, stromen dagelijks moeiteloos vol. En terecht, want het programma dat de toeschouwers krijgen voorgeschoteld - iedere dag van een andere invulling - is om te smullen. En van een dusdanig kaliber dat de hoofdrolspelers van de avond, de medaillewinnaars dus, zo nu en dan volledig ondersneeuwen. Maar dat mag de pret niet drukken, op Medal Plaza is het de gehele avond groot feest.

De medaillewinnaars, zoals hier Jochem Uytdehaage, genieten met volle teugen tijdens de medailleuitreiking. Medal Plaza is 'the place to be'.

Het idee om de olympische medaillewinnaars dagelijks op een speciaal daarvoor in de stad gebouwd stadion te huldigen, leidde in eerste instantie tot flink wat gefronste wenkbrauwen. 'Waarom geen ceremonie protocollair direct na de wedstrijd op de plaats waar de gouden, zilveren en bronzen plakken zijn veroverd?', zo vroeg menigeen zich in de aanloop naar de Spelen af. Maar het antwoord op die vraag is inmiddels bekend, want wat in eerste instantie 'slechts' een opgewaardeerde huldiging van de medaillewinnaars zou worden, is uitgegroeid tot een avondvullend programma, waar de sport- en showminnende Amerikanen massaal op afkomen.

Neem alleen al de openingsshow op de eerste avond dat het Medal Plaza haar deuren opende. Natuurlijk was SLOC-president Mitt Romney - er moeten minstens tien klonen van die man in Salt Lake City rondlopen, want je komt de voorzitter van het olympisch organisatiecomité echt overal tegen - persoonlijk aanwezig om de meer dan twintigduizend toeschouwers toe te spreken. Hij meldde terloops dat hij bij het IOC toestemming had gevraagd - en gekregen - om de traditionele volgorde bij de medaille-uitreiking om te draaien. Typisch Amerikaans dus: eerst brons, dan zilver en tot slot de gouden plak om de climax zo lang mogelijk uit te stellen. Tevens dankte Romney de kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen uitgebreid voor het beschikbaar stellen van de grond, dat in het bezit is van de mormonen. Als enige voorwaarde stelden de gelovigen gratis toegang voor het publiek. Op de staanplaatsen in de 'arena' wel te verstaan, want voor de zitplaatsen op de tribunes dienen de Amerikanen flink in de buidel te tasten.

Maar wie bereid is te betalen, krijgt meer voorgeschoteld dan alleen een paar sporters die worden binnengehaald als Romeinse generaals na een gewonnen veldslag. "Dit is toch wel erg mooi om mee te maken", was de reactie van Jochem Uytdehaage, nadat hij dankzij zijn op de 5000 meter veroverde gouden plak als eerste Nederlander kennis maakte met het fenomeen 'Medal Plaza'. "Alleen jammer dat wij als sporters achter het toneel helemaal niets meekrijgen van de show die zich op het toneel afspeelt."

En die show is iedere avond weer een spetterend spektakel, waarbij Cirque du Soleil-achtige circusacts, populaire bands en natuurlijk de huldigingen inclusief vlagvertoon en volksliederen elkaar in vlot tempo afwisselen. Kosten noch moeite zijn gespaard om van Medal Plaza 'the hottest place in town' te maken en ondanks de flinke vrieskou, die Salt Lake City vooral 's avonds in haar greep houdt, is die missie geheel geslaagd. Hoe kan het ook anders met artiesten als Nelly Furtado, Sheryl Crow, Alanis Morissette, Train en 'N Sync - om er maar eens een paar te noemen - op de affiche.

En voor wie onder de stortvloed van artiesten dreigt te vergeten dat het allemaal begonnen is om de sporters, wordt daar regelmatig aan herinnerd via de op twee reusachtige videoschermen vertoonde filmpjes van actuele en historische olympische prestaties. Met op de achtergrond van het podium een brandend miniatuurmodel van de olympische vlam - jawel, aan alles is gedacht - is Medal Plaza inderdaad 'the place to be'. Komt dat zien!

zoek naar gerelateerde artikelen

do 14 februari 2002