AMSTERDAM - Jos the Boss is toch de klos. De Nederlandse Formule 1-coureur is door Arrows-teambaas Tom Walkinshaw aan de kant gezet ten faveure van de Duitser Heinz-Harald Frentzen. Hoewel de geruchten over het ontslag van Jos Verstappen aanzwollen, kwam de onheilstijding gisteren desondanks hard aan. "Ik loop al twintig jaar in de Formule 1 mee, maar dit heb ik nog nooit meegemaakt", reageerde Verstappen's manager Huub Rothengatter die er steeds vanuit is gegaan dat 'Jos the Boss' zijn derde seizoen bij Arrows zou ingaan nadat daar al halverwege vorig jaar overeenstemming over was bereikt.

Jos Verstappen (Foto: EPA)

Het nieuws over de stoelendans bij Arrows kwam het Verstappen-kamp gisterochtend aanvankelijk alleen aan de weet via de website van de renstal. Niet veel later ging bij de coureur de telefoon. Het werd een kort gesprekje tussen TW en Verstappen, of eigenlijk was het meer een mededeling van de kant van Walkinshaw wat amper tien seconden in beslag nam. Meer dan dat de teambaas hem meedeelde dat hij een andere keuze had gemaakt, bevatte de conversatie niet, zelfs diens uitleg ontbrak. Verstappen kon alleen maar antwoorden dat hem niets anders te doen stond dan de zaak in handen van advocaten te leggen.

Walkinshaw had het geluk dat Verstappen op voor hem veilige afstand aan de andere kant van de lijn stond, want anders had de Schotse eigenaar van rugbyclub Gloucester zijn selectie moeten inschakelen om de coureur van het lijf te houden. "Hij had inderdaad niet voor me moeten staan", bekende Verstappen met ingehouden woede. "Hij had niet eens het fatsoen om ons van tevoren op de hoogte te stellen, terwijl ik nota bene een paar dagen geleden nog op de fabriek ben geweest. Niets wees toen op wat ons vandaag werd meegedeeld. Het ergste vind ik het nog voor de sport zelf. Ik weet zeker dat hij het liefst mij en Frentzen in zijn team had willen zien. De sport is nu de grote verliezer. Daarnaast vind ik het erg voor Huub (Rothengatter). Die voelt zich nu persoonlijk beledigd door Walkinshaw, met wie je kennelijk geen afspraken kunt maken. De naam Walkinshaw kan ik dan ook voorlopig niet horen!"

Ongetwijfeld zullen beide partijen elkaar weer tegenkomen om de consequenties van de contractontbinding te bespreken. Walkinshaw heeft er ervaring mee want hij zal de Braziliaan Pedro Diniz nog $700.000 moeten betalen na een dispuut over een contract. Ditmaal gaat het naar verluidt om bedragen die schommelen tussen de 2 en 2,5 miljoen euro. "Ik weet niet of dat een vriendelijk contact zal zijn", voorziet Rothengatter bij wie gistermorgen de fax van Walkinshaw binnenrolde. Het onverwachte onheil kwam voor de ervaren onderhandelaar toch nog onverwacht, hoewel dat hij altijd declameerde dat zodra de contracten getekend zijn, de onderhandelingen pas beginnen. "Ondanks alle geruchten ben ik toch met stomheid geslagen. Natuurlijk wisten we dat er iets speelde en waar rook is, is ook vuur. Ik mag dan wel slechthorend zijn maar ik ben niet doof, en zeker niet blind. Ik ga nu eerst rustig de zaak laten bezinken en kijken wat dit voor consequenties heeft. We hebben een kant en klaar contract voor dit jaar waar niks op valt af te dingen. Samen met onze juridische adviseur zullen we ons bezinnen op wat nu te doen. We zullen het de komende tijd nog druk krijgen......"

De diep teleurgestelde Verstappen gaat ervan uit dat hij de komende twee maanden in alle rust de mogelijkheden zal aftasten om nog dit jaar aan de slag te kunnen. Het is geen geheim dat er naar testritten bij Toyota en Ferrari wordt gekeken. Vooral de laatste mogelijkheid is geen utopie. Naar Verstappen gisteren bekendmaakte kreeg hij 15 december jl. al een testaanbod van de Scuderia waar zijn vriend Michael Schumacher hem graag emplooi wil geven. Zoals bekend zijn de families Verstappen en Schumacher tijdens de winterstop gezamenlijk op vakantie gegaan in Noorwegen. Wie daar ook aanwezig was? Jean Todt, de technisch directeur van Ferrari! Verstappen is toen echter niet op de aanbieding van Ferrari ingegaan, omdat hij er steeds van is uitgegaan dat hij onder contract stond bij Arrows.

Intussen liet Arrows er geen gras over groeien, waardoor de 34-jarige Duitser gisteren op het circuit van Valencia al zijn eerste rondjes in de nieuwe Arrows A23 met Cosworth-motor draaide. Hij klokte van de zestien rijders een negende tijd: 1.15,140, aanzienlijk langzamer dan de snelste dagtijd van Sauber-coureur Heidfeld (1.12,413). Een dag eerder had de Braziliaan Enrique Bernoldi, vorig jaar nog de teamgenoot van Verstappen, de zogenaamde 'shake down' op dat circuit verricht. Bernoldi werd 11 januari jl. door Arrows voorgesteld als de rijder voor 2002. Toen al liep de positie van Verstappen gevaar op, want het team wilde de definitieve rijderssamenstelling pas later vrijgeven. Die informatie wekte bevreemding omdat Verstappen contractueel al was vastgelegd. "Daarom konden wij ook niet ingaan op alle geruchten. We hadden immers zwart op wit een contract met Arrows. We zaten in een situatie dat we niets konden eisen", verklaarde Rothengatter die de handelswijze van Walkinshaw afkeurt. "Maar moraliteit is in de Formule 1 niet altijd de drijfveer".

De komst van de Duitser met Spaans bloed (zijn moeder woont vlakbij het circuit van Valencia) heeft vermoedelijk een commerciële achtergrond. France Telecom dat eigendom is van Arrows' hoofdsponsor Orange, is van plan het Duitse mobiele telefoonbedrijf Mobilcom AG over te nemen. Van belang is 'dus' dat er een Duitse coureur bij het team rijdt. Daarbij speelt mee dat Orange het laatste jaar van de sponsorovereenkomst ingaat. Vanuit de boezem van dat bedrijf had men veel meer publiciteit verwacht van het team dat in zes jaar tijd vijf verschillende motorenleveranciers versleet en mede door die inconsistentie nooit kon doorstoten naar de hogere regionen van de Formule 1. (Verstappen's vader Frans die van zijn hart nooit een moordkuil maakt, was dan ook helemaal niet rouwig om het afscheid met Arrows. "Blij dat we hier van af zijn").

In de beschouwing telt ook mee dat Deutsche Bank een meerderheidsbelang in Arrows heeft (55% van de aandelen). Ook dat kan in de keuze van Walkinshaw voor Frentzen hebben meegespeeld. Navraag bij de betrokkene blijkt steeds een zinloze missie omdat 'Uncle Tom' zijn hut angstvallig gesloten houdt voor de media. Zoals hij ook zijn keuze voor Bernoldi niet nader wenste toe te lichten, behalve dat hij in een persverklaring liet weten dat hij zich in het afgelopen seizoen zo goed heeft ontwikkeld. Op zich is die constatering juist, maar dat Bernoldi mag blijven heeft gewoon te maken met het feit dat drankjessponsor Red Bull, cq. directeur Dietrich Mateschitz dat zo heeft bedongen. Op dat beleid richt Arrows kennelijk zijn pijlen, maar de roos heeft Walkinshaw nog nooit getroffen. Het lijkt erop dat hij met het afschieten van Verstappen die vorig jaar op zijn beste Formule 1-seizoen kan terugkijken, opnieuw een misser maakt.....

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 8 februari 2002