AMSTERDAM - Het noodlijdende kabelconcern UPC heeft gisteren aangekondigd €7,5 miljard aan schuld om te zetten in nieuwe aandelen UPC. Op die manier wil het bedrijf de schuldenlast, in totaal meer dan €8 miljard, drastisch terugdringen. Tegelijkertijd wordt er met de banken over de kredietvoorwaarden onderhandeld. Het 'dubbelakkoord' moet de ooit zo koopgrage kabelreus van de ondergang redden. Het gevolg is wel dat er een ongekende hoeveelheid UPC-aandelen zal worden uitgegeven, waardoor de waarde van de huidige stukken nog verder onder druk is komen te staan.

Gisteren zakte de koers van het aandeel (dat vorig jaar liefst 98% van haar waarde verloor) ruim 10% naar een slotkoers van 35 eurocent, waarmee het de grootste daler aan het Damrak was. Peter Paul de Vries, directeur van de Vereniging van Effectenbezitters, vindt dat UPC zo snel mogelijk duidelijk moet maken hoeveel nieuwe aandelen er bij komen. De schattingen lopen uiteen van twee tot drie miljard. Het huidige aantal uitstaande aandelen is circa 450 miljoen.

UPC

Grootaandeelhouder en grootste schuldeiser United Global Com (UGC), waarin de investeringsmaatschappij Liberty Media van de Amerikaanse kabelmiljardair John Malone een belang heeft van 72%, gaat akkoord met de transacties. Als onderdeel van het akkoord zal UGC circa €2,6 miljard aan obligaties en €300 miljoen converteerbare preferente obligaties omzetten in nieuwe aandelen. De consequentie daarvan is dat het moederbedrijf UGC de greep op UPC flink verstevigt.

Met de overige obligatiehouders is UPC inmiddels aan het onderhandelen. Een groep obligatiehouders die in totaal €1,7 miljard vertegenwoordigt, heeft de krachten gebundeld om als één partij de onderhandelingen met UPC te voeren. De kabelaar gaat er vanuit dat de onderhandelingen voor de zomer afgerond zijn.

Centrale vraag is tegen welke conversiekoers de omzetting zal plaatsvinden. Aangezien de obligaties sinds hun uitgifte al meer dan 80% in waarde zijn gedaald, zal sprake zijn van een flinke korting.

Volgens analist Bert Siebrand (SNS Securities) had UPC weinig alternatieven. De uit de schulden voortvloeiende rentelast hing het concern als een molensteen om de nek. Als het bedrijf van zijn schulden is verlost, zijn de overlevingskansen aanmerkelijk hoger. Ook de obligatie- en aandeelhouders hebben gezien de vooruitzichten van het bedrijf weinig keus.

UPC liet tevens weten dat het wegens de financiële herstructurering niet van plan is om de €113 miljoen rente aan obligatiehouders te betalen. Dit had eigenlijk gisteren moeten gebeuren. Het bedrijf heeft een maand respijt gekregen om alsnog aan deze betalingsverplichting te voldoen, maar is ook dan niet van plan over de brug te komen. Het gevaar dreigt dat de banken de uitstaande leningen van in totaal €3,2 miljard dan gaan terugeisen. De bankleningen zijn verstrekt met het voorbehoud dat deze teruggeëist kunnen worden als op een andere lening - in dit geval de obligaties - een wanprestatie wordt geleverd. UPC is op dit moment met de banken in onderhandeling om zeker te stellen dat zij niet van dat recht gebruik zullen maken.

UPC-bestuursvoorzitter John Riordan benadrukte dat het puur gaat om een financiële herstructurering. "Het heeft met de operationele kant niets te maken. Voor onze werknemers, klanten en toeleveranciers verandert er niets. Het is niet zo dat de televisietoestellen van UPC-abonnees morgen op zwart staan." Per 31 december had UPC €850 miljoen in kas en dat is volgens de UPC-topman voldoende om de zaak voorlopig draaiende te houden.

Het kabelbedrijf herhaalde nog maar eens de eerder uitgesproken verwachting dat over 2001 een negatief bedrijfsresultaat (Ebitda-verlies) wordt geleden van €185 tot €195 miljoen. UPC vindt dat het in het vierde kwartaal een 'sterke prestatie' is neergezet. De omzet kwam uit op €2,1 miljard.

Siebrand plaatst zo zijn vraagtekens bij die eigen schouderklop. "Er zijn veel te weinig nieuwe abonnees bijgekomen en de uitrol van nieuwe digitale televisiediensten verloopt te traag."

Ondanks alles blijft UPC vasthouden aan de zogenaamde 'triple-play-strategie', het aanbieden van televisie, telefonie en internet via de kabel. Consumenten krijgen een kastje in huis die dat mogelijk maakt, en betalen daarvoor een vast bedrag per maand. Uiteindelijk wil UPC het aantal extra diensten, waar consumenten meer voor moeten betalen, verder uitbreiden. Op die manier moeten de torenhoge investeringen in de kabelnetwerken en infrastructuur zich gaan terugverdienen. Of dat gaat lukken, is maar zeer de vraag. "De introductie van de nieuwe diensten gaat te langzaam. Door nieuwe producten als adsl begint UPC achterop te raken.", aldus Siebrand.

De Britse concurrent NTL zit in hetzelfde schuitje. Deze grootste kabelaar in Groot-Brittannië keek tegen een schuld aan van €20,3 miljard, en besloot eerder deze week ook tot een ingewikkelde transactie om de schuld in te ruilen voor aandelen. Aandeelhouders nemen de gigantische verwatering noodgedwongen voor lief.

Overigens zal er bij UPC ook extra worden afgeschreven op de forse sommen goodwill die bij overnames zijn betaald. De omvang van die afwaardering wordt pas bij de presentatie van de jaarcijfers, eind maart, bekendgemaakt.

zoek naar gerelateerde artikelen

za 2 februari 2002