AMSTERDAM - Op het eerste gezicht was er niets nieuws onder de Australische zon. Evenals een jaar eerder plaatsten Martina Hingis en titelverdedigster Jennifer Capriati zich voor de finale van de Australian Open, het eerste grandslamtoernooi van het kersverse seizoen 2002. Voor de Zwitserse betekent het een kans op revanche en een mogelijkheid om het geschonden grandslam-imago op te poetsen. Voor 'Jen Jen', die alweer enige tijd het Amerikaanse sprookje verpersoonlijkt, is het een nieuwe kans zich vooral in eigen land te bewijzen ten opzichte van Venus Williams, die vanaf Wimbledon vorig jaar de scepter zwaaide.

In tweede instantie zal de eindstrijd morgen in Melbourne een totaal ander karakter krijgen dan een jaar geleden. Capriati lijkt niet meer het surplus aan conditie te hebben ten opzichte van de frèle Hingis, die in de finale van 2001 handen en voeten tekort kwam om het tennisgeweld van de herboren Amerikaanse te keren. 'Swiss Miss' heeft geleerd van het verleden en beschikt over meer spiermassa dan voorheen. Na drie jaar drooglegging qua grandslamtitels hunkert ze naar nieuwe roem en erkenning. De voormalige nummer één is erop gebrand de orde in het vrouwentennis te herstellen.

Daarvoor moest zij in de halve finales tegen Monica Seles heel diep gaan. 'La Seles' had haar al een aardig handje geholpen door bij de laatste acht voor de grootste sensatie van het vrouwentoernooi te zorgen. De van origine Joegoslavische vechtjas kegelde Venus Williams uit het toernooi en daar hadden weinigen rekening mee gehouden. Hingis slaakte een zucht van verlichting; haar 'Angstgegner' was naar huis, de weg naar nieuwe triomfen lag open. Seles dacht daar anders over en dicteerde in de hoogstaande partij het spel in de eerste set (6-4). Haar opponente was gewaarschuwd: deze 28-jarige topspeelster wenste zich niet zomaar aan de kant te laten schuiven. Hingis deed er een schepje bovenop en nam niettemin de regie van de boeiende wedstrijd in het tweede bedrijf rigoureus in handen: 6-1. Zij trok ook in de derde set de winnende lijn door en binnen een mum van tijd leek Seles' lot bezegeld: 5-1. Maar Monica Seles weigerde zich bij de nederlaag neer te leggen. Ze knokte terug tot 5-4 alvorens Hingis op eigen service de spannende ontmoeting in haar voordeel besliste: 6-4.

Hingis greep zes jaar geleden de macht in het vrouwentennis. Na haar laatste grandslamzege in 1999 in Melbourne werd ze langzaam voorbijgestreefd door het krachttennis van de zusjes Venus en Serena Williams, Lindsay Davenport en Capriati. Aan het eind van het afgelopen seizoen liet ze zich opereren aan een onwillige enkel en dook het krachthonk in om een antwoord te kunnen geven op de krachtige slagen van haar concurrenten. "De laatste twee, drie jaar zijn er veel dingen veranderd. De andere meiden haalden mij in en ik kon de stap vooruit niet meer maken. Ik heb nu eindelijk weer gevoel dat ik gegroeid ben en beter speel dan ooit."

Ook Jennifer Capriati had drie sets nodig om in de finale te geraken. Kim Clijsters stond aan de andere kant van het net en dat heeft heel België en in het bijzonder het Vlaamse gedeelte de afgelopen dagen geweten. Tv- en radiostations waren massaal uitgerukt, elke zichzelf respecterende krant was naar 'Down Under' afgereisd. Zou ons Kim erin slagen België de eerste grandslamtitel ooit te bezorgen? Clijsters, die kampt met problemen aan de schouder, kreeg als vriendin van de Australiër Lleyton Hewitt weliswaar veel steun van de tribunes maar speelde te onstuimig om de ervaren Capriati echt in de problemen te brengen. Na het verlies in de eerste set, herstelde ze zich knap door de tweede met 6-3 te winnen. Ze dwong Capriati te vechten voor haar punten, maar maakte in de beslissende set te veel fouten en moest uiteindelijk een 6-1 nederlaag slikken. "Het is teleurstellend", zei Clijsters na afloop. "Maar ik heb hier toch weer een hele mooie tijd gehad. Ik ben nog jong en ik weet dat er voor mij nog voldoende kansen zullen komen."

Bij de mannen werd de eerste finalist bekend. Hij luistert naar de naam Thomas Johansson en bij velen zullen bij het horen van die naam de wenkbrauwen fronsen. De Zweedse muur had tegen de even verrassende Jiri Novak de langste adem in een vijfsetter, die een uitermate merkwaardig verloop kende: 7-6, 0-6, 4-6, 6-3, 6-4. De wederopstanding van Johansson bij een 1-2-achterstand in sets getuigt van het zelfvertrouwen van de Zweed, die nooit eerder op dergelijke wijze van zich deed spreken. In de eindstrijd moet hij het opnemen tegen de winnaar van het duel tussen Marat Safin en Tommy Haas.

Melbourne. Australian Open, 9,5 miljoen euro. Vrouwen, halve finales: Hingis (Zwi/3) - Seles (VSt/8) 6-4 1-6 6-4, Capriati (VSt/1) - Clijsters (Bel/4) 7-5 3-6 6-1. Vrouwendubbelspel, halve finales: Hingis/Koernikova (Zwi/Rus) - Raymond/Stubbs (VSt/Aus) 6-7 6-1 6-0, Hantuchova/Sanchez (Slw/Spa) - Martinez/Serna (Spa) 7-5 6-2. Mannen, halve finale: Johansson (Zwe/16) - Novak (Tsj/26) 7-6 0-6 4-6 6-3 6-4.

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 25 januari 2002