MELBOURNE - De Australian Open blijft dit jaar maar weinig bespaard. Na een spervuur van afmeldingen voorafgaand aan het evenement, gevolgd door een ongekende massale uittocht van favorieten in de openingsfase van het toernooi, ging gisteren de vooraf als 'sprankelend spektakel' aangekondigde kwartfinale tussen Marat Safin en Wayne Ferreira hopeloos de mist in. Welgeteld zeven games duurde het duel, dat dus nooit een duel werd, toen Ferreira zich met een buikspierblessure terugtrok. Safin, en met hem de vele duizenden toeschouwers, verbouwereerd achterlatend in de Rod Laver Arena.

Marcelo Rios doet wat hij kan in zijn kwartfinale tegen Tommy Haas, maar kan het uiteindelijk toch niet bolwerken. De Chileen moet in vier sets zijn meerdere erkennen in zijn Duitse tegenstander. (Foto: REUTERS)

Zo kwam Safin wel heel gemakkelijk aan zijn tweede opeenvolgende halve-finaleplaats in een grandslamtoernooi. Een klein half jaar geleden behoorde hij in New York tijdens de US Open immers ook tot de laatste vier, en dus kan voorzichtig worden gesteld dat de wispelturige Rus terug is aan de top, die hij in 2000 - zij het slechts heel even - letterlijk bedwong. Door zijn even onverwachte als ijzersterke triomf op de US Open van dat jaar en de zege tijdens nog zes ATP-toernooien, mocht Safin zich voor het eerst in zijn loopbaan de nummer één van de tenniswereld noemen; hetgeen duidelijk een beetje te veel van het goede bleek voor de destijds pas twintigjarige Moskoviet.

Zijn zelfvertrouwen sloeg om naar arrogantie en langzaam maar zeker trad het verval in. "Je moet daar uiterst voorzichtig mee zijn, want het is niet bepaald een goed gevoel", keek Safin gisteren na zijn 'walk-over' tegen Ferreira terug op die periode. "Veel zelfvertrouwen is gevaarlijk. Het is beter voorzichtig te zijn, te weten tegen wie je tennist en je op de baan te concentreren op je werk." Zo snel als de ster van Safin was gerezen, zo snel verdween hij ook weer aan het firmament. "Ik werd bang. Het zat steeds in mijn hoofd dat ik mijn spel niet meer zou vinden. Niets werkte meer. Ik wist op het laatst niet meer wat te doen. Het was heel deprimerend en moeilijk. Mij restte niets meer dan trainen, trainen, trainen."

Dat deed hij aan de hand van onder anderen veelvuldig grandslamwinnaar Mats Wilander, bij wie Safin om hulp en advies kwam vragen. "Wilander legde het mij in eenvoudige bewoordingen uit en ik begreep hem. Je moet slim zijn op de baan, je moet onmiddellijk doorhebben wat er aan de hand is, hoe de tegenstander speelt, wat hij doet en al dat soort dingen. Ik heb een periode doorgebracht in de hel, maar ben teruggekeerd als een betere tennisser."

Of die betere tennisser in Melbourne op weg is naar zijn tweede grandslamtitel, na de US Open van 2000, ligt om te beginnen aan de dadendrang van Tommy Haas. De Duitser moest, in tegenstelling tot Safin, tegen Marcelo Rios wel een volledige partij spelen, maar trok de overwinning met bij vlagen wervelend tennis eenvoudiger naar zich toe dan de uiteindelijke cijfers doen vermoeden: 7-6 6-4 6-7 7-6. Morgen staat Haas tegenover Safin in de halve eindstrijd en het moet wel heel vreemd lopen wil de winnaar van dat duel zondag niet ook in de finale zal triomferen. Voor de beide andere halve finalisten, Jiri Novak en Thomas Johansson, zijn de herboren Safin en de in bloedvorm verkerende Haas normaal gesproken immers een paar maatjes te groot.

Na haar uitschakeling in de kwartfinale van de Australian Open tegen landgenote Kim Clijsters kondigde Justine Henin in Melbourne aan dat zij gaat trouwen. Op 16 november zal de 19-jarige Belgische tenniskampioene in Namen in het huwelijk treden met Pierre-Yves Hardenne. Zij kennen elkaar drieënhalf jaar.

zoek naar gerelateerde artikelen

do 24 januari 2002