AMSTERDAM - Het is bijna sadistisch te noemen. Hagelwitte stranden omringd door palmbomen strelen het oog. Een paradijselijk vakantieplaatje dat vergezeld gaat van temperaturen rond de dertig graden en een azuurblauwe zee die tot aan de horizon reikt. Maar helaas behoort een frisse duik niet tot de mogelijkheden. Niemand mag de zee in. Een ongekende kwallenplaag teistert namelijk het toeristische noordoosten van Australië.

Nadat in korte tijd meer dan honderd mensen waren gestoken, werden begin deze week tal van stranden in gerenommeerde vakantieplaatsen als Palm Cove, Port Douglas en Mission Beach gesloten. Uitgerekend midden in de Australische zomervakantie. En uitgerekend in een regio die het als uitvalbasis voor bezoekers van het Great Barrier Reef helemaal moet hebben van toerisme. En dat zijn er jaarlijks vele miljoenen.

Nu is deze regio wel wat gewend als het om gevaarlijke dieren gaat. Met de regelmaat van de klok worden krokodillen op het strand of in zee gesignaleerd. Haaien komen langs de hele Australische kust voor en dus ook hier. En gek genoeg zijn zelfs gevaarlijke kwallen een fenomeen waar niemand van op kijkt. De zeewesp, die in de zomermaanden het warmere kustwater langs de bovenste helft van het continent opzoekt, heeft tientallen doden op zijn naam staan.

Vanwege deze kwal zijn bij alle populaire stranden grote netten aangebracht waarbinnen veilig kan worden gezwommen. Maar zelfs die netten bieden dit jaar geen bescherming. Sinds een maand wemelt het in het kustwater van de Irukanji: een aan de zeewesp verwante kwal met een doorsnee van maar een paar centimeter. De Irukanji-invasie is te wijten aan uitzonderlijke weersomstandigheden die de beestjes veel dichter naar de kust hebben gebracht. Wie wordt gestoken lijdt ondraaglijke pijn en kan een hartinfarct oplopen. Bij kinderen en ouderen kan een beet zelfs fataal zijn.

Een medicijn zou handig zijn. Australië is weliswaar het enige land dat antigif voor kwallenbeten heeft ontwikkeld, maar niet voor de Irukanji. Onderzoek aan de James Cook University in Cairns is stopgezet: de overheid stelde geen geld meer beschikbaar omdat sinds de introductie van de zwemnetten niemand meer is overleden aan een kwallenbeet.

zoek naar gerelateerde artikelen

do 24 januari 2002