NEW YORK - Accountantsconcern Arthur Andersen komt steeds meer in het nauw door het uitdijende schandaal rond de financiële ondergang van de Amerikaanse energiereus Enron. Andersen wordt mogelijk verbannen uit het zakenleven van Connecticut, nu deze staat overweegt alle vergunningen voor de in opspraak geraakte accountant in te trekken.
De opmerkelijke stap van Connecticut komt op het moment dat het Congres de schijnwerper lijkt te gaan richten op de betrokkenheid van de Andersen-top bij de omstreden praktijken van Enron en de vernietiging van duizenden documenten.
De onderzoekers in Washington willen onder andere topjuriste Nancy Temple aan de tand voelen.
Vanuit Houston brengt Enron zwaar juridisch geschut in stelling tegen Andersen. Het concern laat het niet zitten bij een ontslag van Andersen, maar wil de voormalige huisaccountant voor de rechter slepen in een zaak waarin naar verwachting honderden miljoenen dollars aan schadevergoeding zal worden geëist. Andersen verdiende vorig jaar $52 miljoen dollar aan Enron en rekende erop dat de één na grootste cliënt aller tijden in de toekomst goed zou zijn voor ruim $100 miljoen per jaar. Enron-advocaat Bob Bennett beschuldigt de accountant ervan niet tijdig te hebben gewaarschuwd voor de rampzalige gevolgen van omstreden financiële constructies.
De openbaarmaking van een reeks interne memo's en e-mails roept ernstige vragen op over de rol van Andersen bij de ineenstorting van het Enron-imperium, eind vorig jaar. In het grootste faillissement uit de Amerikaanse geschiedenis zijn duizenden werknemers en beleggers zwaar gedupeerd. Het debacle wordt onderzocht door justitie, het Congres en de beurswaakhond Securities and Exchange Commission (SEC).
Het Enron-concern, dat in de afgelopen jaren uitgroeide tot een gigantisch handelsbedrijf in energiecontracten, ging over de kop toen uitkwam dat financiële problemen onzichtbaar waren gemaakt door schulden onder te brengen bij zogeheten 'off balance partnerships'.
Enron-topman Kenneth Lay, een vriend en donateur van president George Bush, is in augustus vorig jaar door een hooggeplaatste medewerkster gewaarschuwd voor 'een golf van boekhoudkundige schandalen'. Kort daarna blijkt Lay een fors pakket Enron-aandelen te hebben verkocht.
Klokkenluider Sherron Watkins stelde ook Andersen, haar voormalige werkgever, op de hoogte van haar zorgen. Maar het accountantsconcern besloot niet in actie te komen. Ook de advocaten van Enron grepen niet in. Gisteren werd echter bekend dat een ander advocatenkantoor door een Enron-bedrijfsjurist om een 'second opinion' was gevraagd en het concern heeft laten weten dat de partnerships onmiddellijk ontbonden moesten worden.
Volgens een intern memo wist Andersen al in februari vorig jaar dat er grote problemen dreigden. In het belastende document, dat deze week werd vrijgegeven door een onderzoekscommissie in het Congres, werden de constructies bij Enron door Andersen omschreven als een vorm van 'intelligent gokken'.
De deze week door Andersen ontslagen accountant David Duncan heeft tegenover het Congres uit de doeken gedaan dat het hoofdkantoor in Chicago meer van de affaire afwist dan tot nog toe werd aangenomen. Enkele kopstukken van Andersen hielden volgens Duncan de vinger aan de pols en bespraken ook de vernietiging van documenten. Zijn getuigenis ondermijnt de pogingen van Andersen om de schade beperkt te houden en de vestiging in Houston als de hoofdschuldige aan te wijzen.
Bij de bekendmaking van Duncans ontslag meldde het concern eerder deze week dat de vernietiging van Enron-documenten was ondernomen zonder 'enige consultatie met anderen in de firma'. Duncan heeft echter verklaard dat juriste Nancy Temple verrassend vaak met hem overleg voerde over het 'documentenbeleid'. Zelfs nadat de SEC een onderzoek had aangekondigd, ging het team van Duncan op het Andersen-kantoor in Houston door met het vernietigen van e-mails en grote hoeveelheden papierwerk 'in afwachting van instructies van het hoofdkantoor', zo verklaarde de ontslagen accountant deze week tegenover het Congres.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}