MIAMI - Na een verblijf van bijna achttien jaar in de dodencel van een gevangenis in de Amerikaanse staat Florida wordt Juan Roberto Melendez vrijgelaten. Hij werd in 1984 veroordeeld wegens de moord op Delbert Baker, eigenaar van een school voor schoonheidsspecialisten.

Het doodvonnis werd vernietigd omdat het openbaar ministerie tijdens het eerste proces kritieke bewijsstukken heeft achtergehouden. Justitie besloot gisteren Melendez niet opnieuw te vervolgen. Zodra het papierwerk is afgehandeld, gaat de deur van de gevangenis in Raiford voor hem open, verklaarde zijn advocaat Martin McClain gisteren.

McClain zei dat hij blij is dat zijn cliënt wordt vrijgelaten, maar dat hij niet kan vergeten dat "hier een man 17 jaar en 10 maanden opgesloten is geweest in de dodencel voor een misdrijf dat hij niet heeft begaan".

Melendez, nu 50 jaar oud, werd veroordeeld op basis van de verklaring van een informant die zei dat Melendez tegenover hem had bekend toen de twee samen cocaïne zaten te snuiven. Maar de politie had geen enkel hard bewijs dat Melendez in verband bracht met de moord, aldus McClain.

De veroordeling bleef overeind gedurende een reeks van beroepszaken tot aan het Hooggerechtshof van Florida toe. De zaak werd in 2000 heropend toen een verklaring opdook van een zekere Vernon James, die tijdens een verhoor door opsporingsbeambten een bekentenis aflegde.

Melendez was de 99ste gedetineerde in de VS die sinds 1973 uit de dodencel vrijkwam.

(Reuters)

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 4 januari 2002