ERFURT - Lange halen, gauw thuis. Gezegend met een gave techniek is hij niet. "Verre van dat, zelfs." En dus maakt Rutger Elsinga zijn debuut op een groot internationaal titeltoernooi, maar in de geest van de naamgeefster van de Gunda-Niemann-Stirnemann-Halle, van morgen tot en met zondag decor van de Europese kampioenschappen allround-schaatsen. "Het gaat er om wie als eerste bij de finish aankomt. Niet om de wijze waarop dat gebeurt."

Als plaatsvervanger voor de tobbende Rintje Ritsma maakte hij eind november op de Haagse Uithof zijn debuut in het Wereldbekercircuit. Als stand-in voor de vrijwillig terugtredende Rintje Ritsma staat hij - na een vijftiende plaats op de 1500 meter en de achtste stek op de vijf kilometer tijdens het olympisch kwalificatietoernooi - anderhalve maand later aan de startstreep van de Europese titelstrijd.

Slechter dan zijn eerste kennismaking met de mondiale schaatselite, waarbij hij op de mijl in de B-groep ten val kwam, kan het nauwelijks gaan. Maar verwacht aan de andere kant nu ook weer geen wonderen van hem, vraagt hij. Een plaats bij de eerste twaalf van het algemeen klassement volstaat voor een Nederlands ticket op de wereldkampioenschappen allround van medio maart in Heerenveen, alles wat de Oranje-rijders minder presteren kost startplekken. "Toch voel ik me niet verantwoordelijk als we niet in die missie slagen. Als ik me na drie afstanden niet plaats voor de tien kilometer, is dat zeker geen enorme teleurstelling of zo."

Op zijn schaatstechniek valt ook volgens trainster Sijtje van der Lende dan het nodige aan te merken, met zijn mentaliteit is niets mis. Na zijn onverwachte plaatsing voor de EK stapte de inwoner van Vegelinsoord plotseling in de wondere wereld van het professionele schaatsen. Suikeroom Dirk Scheringa polste hem om samen met Van der Lende halverwege het seizoen toe te treden tot zijn DSB-ploeg, maar die onderhandelingen ketsten af. Vervolgens hielden de voormalige bondscoach van de Nederlandse vrouwenploeg en haar pupil hun poot stijf toen de KNSB liet weten dat hij als gewestelijk schaatser weliswaar mocht afreizen naar het voormalige Oost-Duitsland, maar dat hij zich aldaar diende te scharen bij een van de kernploegen.

Aangezien de band tussen Van der Lende en de familie Elsinga al dateert van 1966, toen zij samen met vader Willem deel uitmaakte van de Friese selectie, was dat geen optie. In de periode dat Van der Lende tussen 1995 en 1998 het nationale keurkorps onder haar hoede had, verdween Rutger Elsinga zelfs volledig uit beeld in het Friese gewest. Drie jaar geleden werd hij pas weer gerehabiliteerd, zij het dat hij bij zijn terugkeer onder Van der Lende officieel nog geen deel uitmaakte van de noordelijke selectie. De band tussen de twee is sinds die tijd zó hecht, dat de 1.92 meter lange schaatser en zijn coach zich vorige week maar afscheidden van het gewest Friesland, teneinde in Erfurt als onafhankelijk duo hun opwachting op de ijsvloer te kunnen maken. "Als het niet anders kan, moet het maar zo", reageerde Van der Lende nuchter.

Met een persoonlijk record van 39,23 op de 500 meter (in augustus van het vorig jaar gereden in Calgary) weet Van der Lende dat de 23-jarige Elsinga moet roeien met de riemen die hij heeft. "Op de spint is hij geen ster, maar op de lange afstanden kan hij vreselijk hard schaatsen. Binnen twee of drie seizoenen kan hij tot de bekende figuren uit het Nederlandse schaatsen behoren."

Tot het zover is, schaatst Elsinga voor God, vaderland en vooral zijn trainster. "Ik heb het volledig aan Sijtje te danken dat ik hier kan en mag starten. Alleen al voor haar moet ik mijn uiterste best doen."

zoek naar gerelateerde artikelen

do 3 januari 2002