Bosbranden zijn opgerukt tot aan de noordelijke buitenwijken van de Australische metropool Sydney. Steeds meer mensen worden geëvacueerd. (Foto: EPA)

SYDNEY - Wat iedereen in New South Wales al dagenlang vreesde, werd gisteren werkelijkheid. De enorme branden die al een week het zuidoosten van Australië teisteren, hebben de buitenwijken van Sydney bereikt. In plaats van een rustige nieuwjaarsdag met familie en vrienden, moesten duizenden mensen gisteren hals over kop hun woning ontvluchten. In de wetenschap dat ze vandaag misschien alles kwijt zijn wat ze moesten achterlaten.

De nieuwste brandhaard is volgens de autoriteiten wederom het werk van een pyromaan. Halverwege de middag brak brand uit in het parkland bij Pennant Hills, een woonwijk aan de noordrand van Sydney. Binnen de kortste keren waren de bossen omgetoverd in een grote vuurzee. Dikke, dreigende rookwolken hingen over de straten terwijl bewoners wanhopig met emmers en tuinslangen hun huizen en tuinen nat hielden. Voor zover ze dat nog mochten, want honderden gezinnen werden op last van de brandweer uit voorzorg geëvacueerd.

Pennant Hills was niet de enige nieuwe brandhaard die gisteren ontstond, ook ten zuiden van Sydney moesten dorpen worden geëvacueerd. De laatste keer dat een verwoestende brand door Sydney raasde, in 1994, begon de ellende ook in deze buitenwijk. Het vuur sprong toen over de rivier naar het nationale park Lane Cove. En daarna was er geen houden meer aan.

De brandweer zegt dit keer beter voorbereid te zijn en ook over betere middelen te beschikken. Maar als gisteren iets duidelijk werd, dan is het wel dat bosbranden van dit formaat nauwelijks controleerbaar zijn. De hoge temperaturen en harde westenwind die aanvankelijk waren voorspeld voor zondag, arriveerden gisteren alsnog en met alle gevolgen van dien.

Waar talloze brandhaarden de afgelopen dagen in toom waren gehouden, sprong het vuur nu op cruciale plaatsen over de in allerijl aangebrachte brandgangen heen. Blushelikopters konden hun werk vaak niet doen vanwege de rookontwikkeling en de harde wind. Brandweereenheden moesten hun werk staken en zich uit de voeten maken om het vege lijf te redden. Het aantal brandhaarden was de afgelopen dagen teruggebracht van ruim honderd naar zeventig. Gisteravond lag dat aantal alweer boven de honderd. De schade loopt inmiddels in de tientallen miljoenen dollars. Een gebied groter dan de provincie Noord-Brabant is inmiddels omgetoverd in een zwarte, kale vlakte. Voor vandaag worden wederom harde wind en temperaturen boven de 35 graden Celsius voorspeld. "En onder die omstandigheden wordt het elk uur moeilijker om alle huizen in al die wijken, dorpen en steden te beschermen", aldus John Winter van het commandocentrum van de brandweer in Sydney.

zoek naar gerelateerde artikelen

wo 2 januari 2002