Een dwergkangoeroe die brandwonden opliep, wordt door een arts in Sydney liefdevol behandeld. (Foto: REUTERS)

AMSTERDAM - Duizenden hectaren zijn al verbrand, honderden woningen in de as gelegd, maar het ergste moet nog komen voor de inwoners van Zuidoost-Australië. De ruim 100 branden die al vier dagen door New South Wales razen, worden dit weekeinde gevoed door een harde wind en temperaturen van tegen de 40 graden Celsius. Een nachtmerrie-scenario, zo heeft de brandweer al gewaarschuwd.

Gisteren werden liefst 15.000 brandweerlieden ingezet in wat nog het best omschreven kan worden als een wanhoopsoffensief. Zij moeten voorkomen dat het vuur de buitenwijken van Sydney bereikt. De afgelopen dagen waren 5000 mannen en vrouwen aan het blussen, maar hun noeste arbeid was niet veel meer dan een druppel op een gloeiende plaat. Telkens ontstonden er nieuwe branden. Door de enorme rookontwikkeling zijn veel brandhaarden simpelweg niet meer zichtbaar.

Uit heel Australië zijn leden van vrijwillige brandweerkorpsen opgetrommeld om het vuur te lijf te gaan en om hun dodelijk vermoeide collega's af te lossen. Zij proberen door het aanleggen van brandgangen de grootste branden een halt toe te roepen. Maar in veel gebieden kan die methode al niet meer worden toegepast omdat de wind van richting is veranderd. Brandweerfunctionarissen zeiden dat wordt overwogen hulp te aanvaarden van Amerikaanse brandweerkorpsen uit Virginia en Massachusetts.

Duizenden mensen uit buitenwijken van Sydney en diverse dorpen langs de oostkust zijn geëvacueerd en daar komen er dit weekeinde waarschijnlijk nog vele duizenden bij. De autoriteiten hebben de inwoners dringend verzocht voorzorgsmaatregelen te nemen en klaar te staan voor onmiddellijke evacuatie.

Bijna de helft van alle branden blijkt te zijn aangestoken. Zeven personen, onder wie vijf minderjarigen, zijn op heterdaad betrapt. Naast pyromanen heeft het rampgebied ook te maken met plunderaars. Twintig huizen waarvan de bewoners preventief waren geëvacueerd, bleken door onverlaten te zijn leeggehaald.

zoek naar gerelateerde artikelen

za 29 december 2001