Van onze speciale verslaggeefster HENGELO - "Parijs-Dakar is een virus waar je nooit meer van geneest." François Westenberg, vorig jaar viel hij uit op de 12e dag. Zittend op een steen, omringd door niets dan zand, wist hij meteen dat hij opnieuw zou meedoen. Hij hield woord. Over een week staat Westenberg met zijn nieuwe navigator Coen ter Horst in Parijs aan de start voor Le Dakar. Hij heeft zelfs hoop op een plaats in de toptien. "Voorop gesteld dat de auto heel blijft. Vorig jaar was het budget te klein voor een goede klassering. Ik heb nu een nieuwe auto en meer ervaring. Daarnaast heb ik een aantal aardige resultaten behaald zoals een zege in de Rally van Australië."

Coen ter Horst (links) en Francois Westerberg. (Foto: Martin Hollering)

Als kind was Westenberg al gek van auto's. Zijn vader verbood hem deze passie uit te oefenen. "Dat krijg je met een huisarts. Die heeft liever niet dat zijn zoon met zware verwondingen thuis komt." Hij concentreerde zich op een maatschappelijke carrière. Inmiddels is hij eigenaar van hotel Kruisselt en De Landmarke. "Maatschappelijk liep het goed, waardoor ik ruimte kreeg voor andere leuke dingen." Op zijn 30e belandde Westenberg in de motorsport. Hij was niet zo bedreven terwijl zijn hart bij het rallyrijden lag. "Ik moest zwoegen voor een plaats in de middenmoot. Daar kwam bij dat na elke race met gespalkte vingers mijn klanten te woord moest staan. Als hotelier kan dat niet en dus stopte ik."

Niet veel later kocht hij zijn eerste rallyauto. Mmet de komst van co-piloot Maarten van Eijk kwam een langgekoesterde wens uit. "Van Eijk had Dakar gereden, maar was gestopt. Toen ik belde met het verzoek mijn navigator te worden, vroeg hij bedenktijd. Een minuut later ging de telefoon. 'François, ik doe het!' Hij heeft me veel geleerd over rallyrijden."

Vorig jaar stopte Van Eijk. De Hagenaar kwam bij Coen ter Horst terecht. "Ik ken hem al tien jaar. Hij is net zo autogek als ik. Daarnaast heeft hij veel verstand van auto's, wat handig is bij een defect." Ter Horst zorgde ervoor dat de 48-jarige Westenberg van Mitsubishi overstapte naar Toyota. "Een geluk bij een ongeluk. Ik reed vorig jaar tijdens Le Dakar mijn Mitsubishi aan gort. Mitsubishi had geen auto in de standaardklasse en toen zei Ter Horst dat hij wellicht iets kon regelen met Toyota. Een goede zet. Deze auto rijdt super."

Volgens Westenberg is Parijs-Dakar het meest afgrijselijke wat er bestaat. "Zonder is je leven echter niet compleet." Aan de gevaren denkt hij niet. "Ik kan ook overreden worden door een brommer. Het is niet zonder risico's is, maar anders had ik sigarenbandjes moeten sparen."

Op 28 december begint de 24e editie van Parijs-Dakar. De doelstelling van Westenberg is duidelijk. "Ik moet me uit de naad racen tijdens de klassementsproeven. Ik heb de 72e starttijd. Na de proeven hoop ik rond de 40e plaats te staan. Als dit lukt, heb ik kans op een hoge eindklassering." Ongeacht het resultaat weet Westenberg één ding zeker. "Volgend jaar doe ik opnieuw mee. Het is een virus waar je nooit van geneest."

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 21 december 2001