LONDEN - Sir Alex Ferguson speelt nog steeds met vuur bij Manchester United. Na de midweekse triomf in de Champions League tegen Boavista (3-0, twee keer Van Nistelrooy) leek de Schotse trainer weer een beetje krediet te hebben bij pers en publiek. Zaterdag nam hij de thuiswedstrijd tegen het middelmatige West Ham United echter weer iets te licht op: 0-1. Het was de zesde competitienederlaag voor de Mancunians in dit seizoen en de vierde in de laatste vijf competitieduels.
Ferguson gaf zaterdag Van Nistelrooy, Veron en Beckham rust. De laatste viel nog wel in, de eerste twee zaten op de tribune. Ferguson nam daarmee een flink risico. Want hij kon al niet beschikken over de geblesseerde verdedigers Blanc en Brown en evenmin over aanvaller Giggs. Met O'Shea en Gary Neville vormde Ferguson alweer het twaalfde koppel centraal in de verdediging.
Vooraf zag het er op papier allemaal niet al te moeilijk uit voor Manchester United. West Ham verloor de laatste elf competitiewedstrijden op Old Trafford. In uitwedstrijden was de lage middenmoter tot zaterdag niet best op dreef: zes nederlagen in de laatste negen duels buiten het eigen stadion. De laatste competitiezege in Manchester boekte West Ham in 1986. De ploeg kwam zaterdag bovendien met de slechtste defensie van de premier league naar Old Trafford (28 tegentreffers in 15 duels). West Ham kon zich alleen een beetje vastklampen aan de gedenkwaardige zege op de Engelse kampioen: 1-0 in de FA Cup in januari.
Het veredelde B-team van Manchester United kreeg geen moment greep op de wedstrijd. West Ham had zelfs een licht overwicht, maar tot veel uitgespeelde kansen kwamen de 'Hammers' niet. Scholes miste een paar kansen namens de thuisploeg.
Na een middelmatig uur besloot Ferguson alsnog Beckham in te brengen. De sterspeler van Engeland stond koud in het veld toen West Ham verrassend op voorsprong kwam. Di Canio, de man van het beslissende doelpunt op Old Trafford in januari, bediende Defoe op maat. Doelman Barthez had geen verweer op diens kopbal, 0-1.
De aangeslagen thuisploeg perste er nog wel een slotoffensief uit, maar de scherpe voorzetten van Beckham werden door de sterke doelman James steeds onschadelijk gemaakt. Ook hield hij verdediger Silvestre nog van scoren af. De achterstand van de sukkelende titelverdediger op koploper Liverpool liep op tot elf punten. De Reds, die nog een wedstrijd moeten inhalen, wonnen met 2-0 tegen Middlesbrough dankzij treffers van Owen en Berger.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}