AMSTERDAM - De Amerikaanse miljardair en 'kabelcowboy' John Malone heeft het bij het kabelbedrijf UPC voor het zeggen. Gisteren werd bekend dat hij via zijn bedrijf Liberty Media definitief een meerderheidsbelang heeft gekregen in UnitedGlobalCom (UGC), het Amerikaanse moederbedrijf van UPC.

Liberty Media had al een belang van 44% in UGC en liet eerder al weten een meerderheidsbelang in UGC te willen nemen. Dat wordt nu gerealiseerd door de overname van een pakket aandelen via een nieuwe holding, waarvoor beide partijen een overeenkomst hebben gesloten.

In deze holding, 'New United' genaamd, krijgt Liberty Media een meerderheidsbelang van 76%. Dat is meer dan Malone aanvankelijk voor ogen stond. Ook de plannen van Malone om zijn Zuid-Amerikaanse activiteiten aan UGC over te dragen gaan niet door: die houdt hij voorlopig zelf.

De koers van het aandeel UPC spoot gisteren omhoog en sloot op 0,58, 23,4% hoger. De deal tussen Malone en UGC heeft heel wat voeten in de aarde gehad. Vorig jaar zomer werden reeds de eerste onderhandelingen daarover gestart. Eén van de problemen was de enorme schuldenlast waartegen UPC aankijkt. Nu Liberty het echter voor het zeggen heeft (en de grootste schuldeiser van het kabelbedrijf wordt), komt een reorganisatie van die schuld in het verschiet, denken analisten.

Een ander scenario waaraan Malone wel eens zou kunnen denken, is volgens hen een volledige overname van UPC. Op de huidige beurskoers kan hij het hele bedrijf in feite voor een prikkie overnemen. Analisten denken dat hij daarvoor niet meer dan 175 miljoen nodig zou hebben.

Zoals voor Malone haast gebruikelijk is er een ingewikkelde financiële transactie voor de 'overname' van UGC bedacht. Zijn bedrijf Liberty betaalt voor het belang onder meer $220 miljoen in contanten en ruilt de $1,44 miljard schuld van UPC om voor nieuwe aandelen in New United. Met het meerderheidsbelang in New United verkrijgt Liberty Media dus in feite indirect de zeggenschap over UPC.

Liberty Media deed op 9 oktober van dit jaar een bod op 30% van alle uitstaande schulden van UPC. Dat kwam overeen met $1,55 miljard van de totale schuld van UPC. Uiteindelijk werd door beleggers voor $1,3 miljard aangemeld. Daarmee bezat Liberty, samen met de eerder afgegeven lening van 0,9 miljard, in totaal meer dan 25% van de uitstaande schuld van UPC.

De angst bestond in de markt dat wanneer Liberty een meerderheid zou hebben in UPC de gekochte schuld zou worden omgezet in aandelen, waardoor het belang van de bestaande aandeelhouders fors zou verwateren. Liberty kiest nu duidelijk voor een indirecte weg - via het moederbedrijf - om het voor het zeggen te krijgen bij UPC.

Malone's nieuwe holding wordt met bijna 7 miljoen abonnees het belangrijkste kabelbedrijf in Europa. In de VS werd de 60-jarige Malone al beschouwd als de grootste kabelcowboy. Malone leerde tijdens zijn loopbaan al vroeg dat het goedkoper is om rente te betalen dan belasting. Als een bedrijf blijft lenen, overnemen en geen winst op papier laat zien, kan het groeien zonder dat het veel belasting hoeft te betalen.

zoek naar gerelateerde artikelen

wo 5 december 2001