AMSTERDAM - Een heldenrol voor Nicolas Escudé, een onbegrijpelijke ingreep van de Australische captain John Fitzgerald en een in alle opzichten gedegen Frans tennisteam hebben het droomscenario van Pat Rafter in de finale van de Daviscup wreed verstoord. De op leeftijd gerakende Australiër wilde afscheid in stijl nemen, maar kreeg zaterdag in het dubbelspel zoveel last van zijn rechterarm, dat hij in de allesbeslissende vijfde partij zijn plaats moest afstaan aan vervanger Wayne Arthurs. Die kon het niet bolwerken tegen Nicolas Escudé, die zijn tweede enkelspel ook won en daarmee de belangrijkste tennisbokaal in de landencompetities verrassend voor Frankrijk veilig stelde.

Australië leed daardoor de eerste nederlaag in de eindstrijd voor eigen publiek sinds 1968. Het was de grootste wens van Rafter om 2001 met de eindzege in de Daviscup af te sluiten. In 1999 hield een blessure hem ook al aan de kant toen de Australiërs ten koste van Frankrijk wel de afzichtelijke slaschaal wonnen. Bovendien heeft de finalist van Wimbledon voor volgend jaar een pauze aangekondigd en keert hij wellicht niet meer terug in het internationale circuit. In zijn drang naar succes raakte de toch al niet fitte Rafter overbelast.

Tot verrassing van de Fransen, in de halve finales te sterk voor Nederland, verving captain Fitzgerald zijn gerenommeerde koppel Todd Woodbridge en Wayne Arthurs zaterdag op het laatste moment voor Rafter en Lleyton Hewitt. Hoewel het duo de eerste set won, had het daarna weinig meer in te brengen tegen Cédric Pioline en Fabrice Santoro. Het gebrek aan gezamenlijke wedstrijden brak de Australiërs op. Rafter klaagde na dit duel over zijn arm. De als outsiders gestarte Franse ploeg profiteerde en ging met een 2-1 voorsprong de laatste dag in.

"We hebben een gok genomen met het dubbel, maar het is helaas niet goed uitgepakt", treurde Rafter. "Ik dacht dat ik de laatste wedstrijd nog één keer alles kon geven. Het was een prachtig scenario geweest, wanneer ik het tegen Escudé hadden kunnen afmaken. Maar helaas zat het er niet in." Fitzgerald bleef achter zijn keuze staan. "Dit verlies doet pijn, maar ik vind het nog altijd een goede beslissing. Je moet niet vergeten dat de Fransen fantastisch tennis hebben laten zien."

Rafter kreeg van Hewitt nog wel de kans om op de speciaal aangelegde grasbaan uit te groeien tot de held van Melbourne. Na zijn verrassende nederlaag in zijn eerste enkelpartij tegen Escudé, trok de nummer één van de wereld de stand met een overtuigende zege op Sebastien Grosjean (6-3, 6-2, 6-3) gelijk (2-2). Maar Rafter, die nog nooit van Escudé had verloren, moest de wedstrijd laten schieten. Arthurs moest de plaats van Rafter innemen. De nummer 67 van de wereld gaf de fanatieke Australische aanhang in een nerveuze wedstrijd hoop toen hij na het verlies in de eerste set (6-7) het tweede bedrijf in de tiebreak wel naar zich toetrok. Maar daarna moest hij met twee keer 6-3 buigen voor de Fransman.

Escudé, die in de halve finales tegen Nederland de thriller met Sjeng Schalken in zijn voordeel besliste, behield zijn ongeslagen status in de Daviscup. Hij overtrof in Melbourne de Franse kopman Grosjean die vrijdag ook al van Rafter verloor. "Het is geweldig om deze beker te winnen", jubelde Escudé. "Ik weet niet hoe ik op dit moment mijn gevoelens moet omschrijven."

De Franse captain Guy Forget, die van premier Jospin felicitaties ontving, droeg de overwinning voor een groot deel op aan Escudé. "Hij heeft het fantastisch gedaan. Hij gaat in de Daviscup voor ieder punt. Ik zou willen dat hij het hele jaar door met deze instelling de baan op zou gaan. Hij kan dan uitgroeien tot een echte topper."

De negende titel in de Daviscup bracht Frankrijk samen met Engeland op de derde plaats van de ranglijst aller tijden. Volgend jaar ontmoet de bekerhouder een oude bekende. In de eerste ronde staan de 'haantjes' van Forget thuis tegenover Nederland, dat dit jaar Spanje, toen Daviscup-winnaar, op een opmerkelijke nederlaag trakteerde. Dat geeft captain Tjerk Bogtstra in elk geval een beetje hoop voor het Daviscup-avontuur in 2002.

Melbourne. Daviscup, finale. Australië - Frankrijk 2-3. Hewitt/Rafter - Pioline/Santoro 6-2 3-6 6-7 1-6, Hewitt - Grosjean 6-3 6-2 6-3, Arthurs - Escudé 6-7 7-6 3-6 3-6.

San Jose (CRi). Challenger, 175.000 gulden. Kwartfinales: Van Lottum (Ned) - Gallardo (Mex) 6-4 3-6 6-1. Halve finales: Van Lottum - Hernandez (Mex) 6-2 3-6 6-3. Finale: Van Lottum - Kohlmann (Dui)

zoek naar gerelateerde artikelen

ma 3 december 2001