MELBOURNE - Lleyton Hewitt verloor het laatste kwartaal van dit seizoen zegge en schrijve twee partijen. Hij toonde zich ongenaakbaar tijdens het laatste Grand Slam van het seizoen, de US Open. Liet zich in Sydney kronen tot Master van het jaar en nam en passant de eerste plaats op de wereldranglijst als jongste ooit over van Gustavo Kuerten. Nicolas Escudé maakte een even abrupt als verrassend einde aan de roes, waarin de gepeperde driftkikker uit Adelaide de laatste maanden verkeerde.
In de openingspartij weigerde Escudé opzij te gaan voor Hewitt, waarmee hij de Franse hoop op een sensatie in Melbourne levend hield. Want mochten de Fransen de Daviscup veroveren op het gras in de Rod Laver Arena, dan is wel degelijk sprake van een stunt. Escudé had, evenals tegen Sjeng Schalken in de halve finales in Rotterdam, de volle vijf sets nodig om zich van Hewitt te ontdoen: 4-6, 6-3, 3-6, 6-3, 6-4. Routinier Patrick Rafter, wiens blessuregevoelige lichaam het hield, gaf de Australische fans weer hoop. Hij versloeg Sebastien Grosjean: 6-3, 7-6, 7-5.
De nederlaag van Hewitt kwam hard aan in het Australische kamp. Hij had eerder dit jaar op Wimbledon weliswaar al van Escudé verloren, maar weinigen hielden het voor mogelijk dat de Fransman dat kunststukje down under zou kunnen herhalen. Escudé had 3,5 uur nodig om het verzet van de 20-jarige vechter te breken. Het verschil tussen beide spelers was minimaal. Hewitt maakte zelfs meer punten (143-140), maar benutte slechts drie van achttien breakpoints. Zijn tegenstander, nummer 27 op de wereldranglijst, verzilverde een kans meer (vier uit acht). Escudé won de wedstrijd aan het net. "Ik gebruikte dezelfde tactiek als op Wimbledon: bij elke kans naar voren gaan om hem onder druk te zetten", verklaarde de man uit Chartres.
Patrick Rafter maakte de domper voor de 15.000 fans weer een beetje goed. De 28-jarige Australiër hield het hoofd koel en won met oogstrelend tennis van Sébastien Grosjean. Zijn klassieke service-volley-spel, afgelopen zomer net niet goed genoeg om Wimbledon te winnen, was de Fransman te machtig. Ook in deze partij gaven de punten aan het net de doorslag (70 tegen 22).
Door de 1-1-tussenstand wordt de finale pas morgen beslist. Vandaag volgt het dubbelspel.
Melbourne. Daviscup, finale.Tussenstand: Australië - Frankrijk 1-1. Hewitt - Escudé 6-4 3-6 6-3 3-6 4-6, Rafter - Grosjean 6-3 7-6 7-5.
Milaan. Mannen, Challenger. Tweede ronde: Sluiter (Ned) - Pozzi (Ita) 6-3 6-2.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}