NEW YORK - De antraxaffaire in de VS breidt zich uit als een olievlek nu ook op een militair postkantoor dat het Witte Huis bedient een concentratie van de miltvuurbacterie is ontdekt. De vondst, op een luchtmachtbasis in Maryland, komt op een moment dat het aantal slachtoffers met de dag lijkt te stijgen.

Sporen van de bacterie zijn volgens Witte Huis-woordvoerder Ari Fleischer aangetroffen op apparatuur die gebruikt wordt bij het openen van de post. Er zou geen gevaar bestaan voor de president en de medewerkers van het Witte Huis, omdat de post grondig is geschoond. De apparatuur is mogelijk besmet geraakt door sporen van de bacterie op brieven afkomstig van het postkantoor in Washington waar twee doden zijn gevallen.

Na de dood van de twee postbeambten, is nu ook een medewerkster van de posterijen in New Jersey geveld door de meest ernstige vorm van besmetting. Gevreesd wordt dat zij de dodelijke miltvuurbacterie op haar werk heeft ingeademd.

In Washington zal op grote schaal antibiotica worden verstrekt. Meer dan 4200 postbeambten in Washington moeten tests ondergaan op de aanwezigheid van de bacterie in hun lichaam. Ook mensen die niet bij de post werken maar wel in de omgeving van de besmette ruimtes zijn geweest worden onderzocht, onder wie burgemeester Anthony Williams.

De autoriteiten hebben deze maatregel genomen na de sterfgevallen en de ziekenhuisopname van twee medewerkers die eveneens de bacterie inhaleerden en gisteren nog voor hun leven vochten. Volgens het hoofd van de gezondheidsdienst in Washington, dr. Ivan Walks, worden nog vier verdachte ziektegevallen onderzocht alsmede twaalf meldingen die een 'lagere graad van verdenking' hebben.

De getroffen ambtenaar in New Jersey is een vrouw van middelbare leeftijd. Haar toestand wordt als ernstig, maar stabiel omschreven. In New Jersey zijn zeker drie antraxbrieven gepost. Eerder raakten drie medewerkers besmet met de minder gevaarlijke huidvorm. Tot nog toe zijn in de VS zeven infecties gemeld van de uiterst zeldzame geïnhaleerde vorm, waarvan drie met dodelijke afloop.

In de hoop op het verkrijgen van tips heeft het ministerie van Justitie gisteren foto's vrijgegeven van de antraxbrieven die gericht waren aan senator Tom Daschle en NBC-nieuwslezer Tom Brokaw. Ook de envelop van de brief aan de krant The New York Post is openbaar gemaakt. Deze dodelijke zendingen waren afkomstig uit New Jersey. Op het hoofd van de dader(s) staat één miljoen dollar.

De bacterie heeft zich op de postkantoren vermoedelijk verspreid via sorteermachines. De posterijen liggen onder vuur omdat zij het personeel niet tijdig hebben onderzocht, terwijl vaststond dat de antraxbrief aan senator Daschle een poststempel uit New Jersey had en ook op het hoofdpostkantoor in Washington was behandeld. Een deel van het personeel is woedend dat diverse politici na ontdekking van antrax wel onmiddellijk zijn behandeld met antibiotica. Dick Gephardt, de leider van de Democraten in het Huis van Afgevaardigden, verklaarde gisteren na overleg op het Witte Huis dat nog steeds wordt uitgegaan van een verband tussen de antraxterreur en de aanslagen van 11 september. Een link met terreurleider Osama bin Laden is echter nog niet aangetoond, aldus minister van Justitie John Ashcroft.

Volgens Gephardt bevatte de brief aan Daschle fijngemalen antrax die in staat is zich in de lucht te verspreiden. "Laten we er geen woordenspel van maken, het gaat hier om hoog ontwikkeld materiaal", aldus Gephardt die daarmee opnieuw suggereerde dat de bacterie op vakkundige wijze is omgebouwd tot biowapen.

Het Congres is gisteren weer aan het werk gegaan maar de kantoorruimtes bleven dicht. Het duurt mogelijk nog enkele weken voordat de kantoren van het Huis en de Senaat 'antrax-vrij' worden verklaard.

zoek naar gerelateerde artikelen

wo 24 oktober 2001