LONDEN - De schuldenlast van British Telecom (BT) is in drie maanden met 10 miljard pond gedaald. Het is een enorme prestatie, maar de schaduwzijde van de sanering is dat het Britse telecombedrijf van wereldspeler terug is geworpen naar vooral de lokale thuismarkt en belangen in Europa. Bestuursvoorzitter Sir Peter Bonfield zit er niet mee. "Ik ben een koning met afnemende macht", zegt hij met een cynische lach.
"Schuldsanering was en is prioriteit nummer één", stelt de topman. Van fusies zijn we overgegaan op ontmanteling van bedrijven. BT wordt opgedeeld in zes eenheden met daarboven als centrale aanstuurder de BT Groep. De mobiele tak mmO2 zal in november aan de beurs worden genoteerd als zelfstandig bedrijf met een startschuld van 500 miljoen pond, dat in vier jaar naar verwachting oploopt tot drie miljard pond. MmO2 zal een grote mobiele speler zijn die bij succes zeker op overnamepad zal gaan."
Het gesprek met wat de Britse media ooit de beste manager van Groot-Brittannië noemden, heeft plaats op de hoogste verdieping van het strakke, moderne BT-hoofdkwartier in de City van Londen schuin tegenover de kathedraal van St.Pauls. Nu werken in het immense gebouw 9000 tot 10.000 mensen. Midden volgend jaar zal het hoofdkantoor hooguit 200 tot 300 stafmedewerkers tellen. Een verhuizing is bitter noodzakelijk. De huur is dan ook al opgezegd.
De afslankingsoperatie is het gevolg van het opdelen van het trotse BT in zes onafhankelijke onderdelen met eigen raden van bestuur. Volgens Bonfield is kleinverschaling nodig om de veelzijdige telecommunicatie-gigant weer gezond te maken. In juni bedroeg de schuld liefst 27,9 miljard pond, ofwel een slordige ƒ100 miljard. Door het verkopen van Aziatische belangen, onder meer in het zeer winstgevende Japan Telecom, slaagde Bonfield erin de schuld naar 17,5 miljard pond nu terug te brengen. Door de verkoop van onroerend goed zal de schuld op het eind van het jaar 15 miljard pond zijn. "Wij liggen voor op schema. BT heeft het beter gedaan dan wie ook. Beter dan Deutsche Telekom of Telefonica. Tegen de stroom in zijn wij het bedrijf gaan ontbinden. Het belang van de aandeelhouders staat voorop", aldus Bonfield.
Eerder dit jaar uitten zij grote kritiek op hem vanwege zijn bonus van 10,5 miljoen gulden en de zeven miljoen gulden bonus voor parttime voorzitter van de raad van commissarissen Christopher Bland. De aandeelhouders zagen dit als een beloning op slecht presteren. Zelf kregen zij al twee jaar op een rij geen dividend uitbetaald. En dat zette kwaad bloed.
De net van vakantie uit Portugal teruggekeerde, gebruinde Bonfield heeft vertrouwen in de toekomst van BT. Hoewel de beurswaarde met circa 50 procent dramatisch is gedaald, gelooft hij dat zijn bedrijf de komende jaren zal groeien. "De kleintjes zijn failliet of opgeslokt. Door de opsplitsing zal BT weliswaar wat synenergievoordelen missen tussen vaste en mobiele netwerken, maar de markt groeit. Daar kunnen wij van profiteren", benadrukt de bestuursvoorzitter.
Hij ziet veel heil in de derde generatie mobiele netwerken. Hoewel de UMTS-licenties BT liefst 25 miljard pond kostten, denkt hij dat deze in twintig jaar zijn terug te verdienen. Bonfield: "In 1981 kostte de eerste mobiele telefoon 3000 dollar. Deze was zwaar en groot. Zie nu het verschil. Door applicaties toe te voegen zal de mobiele telefoon een heel ander gebruik kennen dan waar wij nu van uitgaan. Het gaat ontzettend snel. Ik zal er niet verbaasd over zijn als de investeringen over tien jaar al kunnen worden terugverdiend."
Op de vraag of het schuldenrijke KPN het voorbeeld van BT dient te volgen, wil Bonfield aanvankelijk zwijgen. Dan: "BT heeft de sanering op tijd ingezet. Op tijd bedrijven tegen goede prijzen kunnen verkopen. Deutsche Telekom en KPN zijn te laat. Maar bedenk dat de Nederlandse staat 30 tot 35 procent van de aandelen bezit." Zijn onuitgesproken conclusie: met KPN komt het uiteindelijk vanwege het staatsbelang vanzelf goed.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}