SOUTHAMPTON - Acht geavanceerde oceaanracers, 97 van 's wereld beste zeilers, een traject van ruim 32.000 zeemijlen verdeeld over negen etappes en af te leggen in een periode van 9 maanden. Met een dergelijke opzet en een totaal budget van naar schatting tussen de 200 en 250 miljoen dollar is de Volvo Ocean Race rond de wereld doorgedrongen tot de internationale eredivisie van grootschalige sportevenementen.
De zwaarste zeilrace ter wereld gaat zondag echter van start zonder grote favorieten, zo bleek gisteren bij de zogenaamde 'skippers meeting', waarbij alle deelnemende schippers de pers te woord stonden. Bij het grote publiek en bij de Engelse bookmakers is het West-Duitse jacht Illbruck met de Amerikaanse schipper John Kostecki veruit favoriet. Dit vooral omdat dit team de langste voorbereiding kende. Zelf toonde Kostecki zich echter minder optimistisch: "Ik verwacht vrijwel geen snelheidsverschillen tussen de boten onderling. Dat was vier jaar geleden bij de laatste race rond de wereld nog wél het geval. Het zal 'm vooral in de details zitten en ik hoop dat door onze lange voorbereiding wij een aantal details, met name bij de ontwikkeling van de zeilen, iets beter hebben uit kunnen werken. Voor de rest komen er allemaal topteams aan de start met vrijwel even snelle boten en met de beste zeilers ter wereld. Ik verwacht dat de definitieve beslissing pas in de laatste etappe gaat vallen."
Zijn mening werd unaniem gedeeld door alle andere schippers, onderwie Roy Heiner. Dat een enorm zware etappe, zoals die in de zuidelijke oceanen, met stormen en huizenhoge golven, even zwaar meetelt als bijvoorbeeld de laatste 'sprintetappe' van het Zweedse Göteborg naar de Duitse finishplaats Kiel, deert de Nederlandse schipper niet: "Het zal wel heel weinig tot helemaal niet slapen worden tijdens dat laatste traject. En ook dat is natuurlijk weer heel zwaar. Dat is een ding dat zeker is. Bovendien houden we door deze puntentelling de spanning er tot op het laatste moment in." Ook de Zweedse schipper van Team SEB, Gunnar Krantz, verwacht een lange, zware en afwisselende strijd tussen de teams: "Ik ben ervan overtuigd dat elke boot wel eens een slecht traject zal varen. Ik verwacht dat er juist dan om elke plaats geknokt zal worden. Elk puntje meer kan op het einde wellicht precies de eindoverwinning opleveren", aldus de Zweedse veteraan.
Bij de skippers meeting van gisteren gaven ook alle navigators acte de présence. Hiermee werd nog eens benadrukt hoe belangrijk de navigatie zal zijn tijdens de Ocean Race. Of zoals de Amerikaanse navigator Mark Rudiger het uitdrukte: "Je kunt een heel snel schip hebben, maar als je heel hard de verkeerde kant op zeilt, zou je juist willen dat het langzamer was."
De navigator is aan boord van de jachten belangrijk voor de strategische beslissingen over de te kiezen route. Rudiger was in de laatste race rond de wereld navigator aan boord van het winnende jacht EF en is nu navigator én co-schipper aan boord van de Assa Abloy van Roy Heiner. De Amerikaan is enthousiast over de samenwerking met de Nederlander, die hij prijst voor zijn vastberadenheid en zijn vermogen kalm te blijven: "Roy is tactisch heel sterk, ik ben juist de strateeg. We vullen elkaar heel goed aan. We hebben een goede boot en een uitstekende bemanning en ik verwacht dat we dus een heel eind zullen komen!"
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}