NEW YORK - In de herfst van hun carrières kan het voor een van de twee nog een 'Indian Summer' worden. Pete Sampras en André Agassi moeten vannacht (Nederlandse tijd) uitvechten wie zijn weg richting US Open-titel in New York kan vervolgen en voor wie het doek valt. Wellicht voor altijd. Zowel verliezer als winnaar zullen sowieso niet te veel kansen meer krijgen om hun legendarisch lange erelijsten met meer 'majors' aan te vullen.

Bijna-papa Agassi, wiens bijna-vrouw Steffi Graf in blijde verwachting is, en getrouwd man Sampras hebben sinds hun jeugd talloze duels op het scherpst van de snede uitgevochten. Agassi, in zijn jonge jaren de rebel, die voor de gillende meiden alleen uiterlijk aan aantrekkingskracht heeft ingeboet, maar die qua tennis zijn derde jeugd doorbrengt; Sampras op zijn beurt het meest voorkomende jongetje in de klas, wiens wenkbrauwen door de loop der jaren door het voortdurende gepluk slechts dunner zijn geworden. De levende legendes waren het er niet over eens, wanneer zij hun eerste duel hadden uitgevochten. Sampras, met een brede lach op het gezicht: "Die vraag is me al vaker gesteld. Ik beweer altijd, dat ik heb gewonnen. Het was in Northridge, Californië. Hij was negen en ik acht. Alleen was hij destijds een stuk langer dan ik." Dat laatste wilde Agassi wel beamen, want later moest hij qua lengte in Sampras zijn meerdere erkennen.

Als het om grandslamtitels handelt, gaat die bewering evenzeer op. Sampras heeft er met dertien een tas van vol, maar als er al een smetje gevonden kan worden op die wereldrecordstatus is het, dat Roland Garros ontbreekt. Als 'Pistol Pete' het gravel al zag, haperden zijn wapens even abrupt als het weer omslaat in de Big Apple. Agassi daarentegen mocht zich op alle baansoorten tot grandslamkoning laten kronen en dat geeft nog eens aan, hoe allround hij is.

De rivaliteit tussen de twee supervedetten heeft door de jaren heen een extra impuls gegeven aan de wereldwijde racketsport, die zich ook in de Verenigde Staten in een steeds grotere populariteit mag verheugen. De tegenstellingen in niet alleen de speelstijl, maar ook in het charisma en karakter, liepen nimmer uit op een ordinair straatgevecht. Slechts één moment leek het wederzijds respect bekoeld, toen Agassi in een vlaag van verstandsverbijstering Sampras met een aap vergeleek. Daarmee doelend op zijn reikwijdte aan het net. Maar de barmhartige Samaritaan uit Las Vegas, die miljoenen weggeeft aan liefdadigheid, haastte zich om mede te delen, dat die uitspraak uit zijn verband was gerukt.

Vanavond (Amerikaanse tijd) staat het Arthur Ashe Stadion in lichterlaaie. De lucht is gevuld met een zinderende spanning, want hoewel het slechts een kwartfinale betreft door het wegglijden van Sampras op de 'rankings' veroorzaakt betekent het treffen der giganten voor vele Amerikanen al een eindstrijd. Daarmee is de cirkel rond. Want was het niet Sampras, die in 1990 in zijn eerste US Open-finale als beginnend prof op slag wereldberoemd werd? En stond niet toevalligerwijze Agassi aan de andere kant van het net? Elf jaar later staat het duo voor de 32e keer in een profduel tegenover elkaar. Sampras, die sinds Wimbledon 2000 droog staat, kan bogen op een licht voordeel in de onderlinge confrontatie (17-14), maar aan de andere kant toonde Agassi zich in de laatste drie klassiekers onbetwist de beste.

Vooruitblikkend weigerden beiden de favorietenrol op zich te nemen. "Dat zou te ver gaan. André (Agassi) is na Rafter het tweede zwaargewicht binnen twee dagen. Maar hij haalt in belangrijke wedstrijden altijd het beste in mij boven", hield Sampras zich op de vlakte. Agassi uitte zich in woorden van gelijke strekking. Wat nu al vaststaat is dat het een 'vintage-duel' wordt tussen de twee smaakmakers van het laatste decennium. 'The greatest tennis show of the US Open 2001' kan voor de Amerikanen niet snel genoeg beginnen. Daarbij vergeten zij voor het gemak, dat zich nog zes andere sterren in het tableau de la troupe bevinden. En die hebben aan de hype rond 'the battle of the legends' geen enkele boodschap.

zoek naar gerelateerde artikelen

wo 5 september 2001