NEW YORK - De wegen van Marat Safin gaan niet over rozen. De Russische 'wolkenkrabber', met 1.93 meter een van de langste tennisprofs, heeft sinds hij een jaar geleden tot US Open-koning werd gekroond geen vervolg kunnen geven aan zijn geweldige opmars in 2000. Blessures wierpen hem terug en de strijd om de eerste positie in de wereld met Gustavo Kuerten en André Agassi moest hij voorlopig opgeven. Maar Safin weet na vier dagen US Open in New York nog steeds het vege lijf te redden. Zij het, dat het allemaal niet van een leien dakje gaat. Tegen de Kroaat Ivan Ljubicic stond hij uren op de baan, liet zich nog behandelen aan zijn rechterknie en zegevierde in vier lange sets: 7-6, 6-7, 7-6, 7-6. Hij kogelde de bal het imposante Arthur Ashe-stadion uit en was als een kind zo blij.

Marat Safin. (Foto: AP)

De 21-jarige in Valencia woonachtige Rus is dat tegenwoordig al snel met een victorie, nadat hij een dramatisch seizoen draaide, waarin hij slechts één finale (Dubai) wist te behalen en die tot overmaat van ramp wegens een blessure ook nog moest opgeven. En dat ondanks de samenwerking met Mats Wilander, die hem sinds enkele maanden als coach begeleidt. De zevenvoudige grandslamwinnaar uit Zweden mocht als speler tot de allergrootsten worden gerekend. Als coach heeft Wilander echter niet de reputatie van een Nick Bollettieri of Brad Gilbert opgebouwd.

Niet dat dat trouwens de voornaamste oorzaak is van de teleurstellende resultaten van de Russische hardhitter, van wie lange tijd werd gedacht, dat hij de aanvoerder van een nieuwe generatie zou zijn. De roem is hem evenwel naar het hoofd gestegen en bovendien werkte zijn lichaam niet mee, hetgeen bij voortduring tot kwetsuren leidde. Alleen leek het bij de Russische beer eerder tussen de oren te zitten. Het geld kwam met bakken binnen; zijn nieuwe status van tennisvedette viel hem enigszins rauw op het dak. En Safin weet als geen ander, dat alleen een overwinning in een groot evenement hem weer op het juiste pad kan brengen. Dus zal hij bij de US Open de titel moeten zien te prolongeren, want in de Davis Cup zijn de Russen reeds uitgeschakeld en voor de Champions Race is het nog maar de vraag, of Safin zich weet te kwalificeren voor het eindejaarstoernooi tussen de beste acht tennissers van de wereld. "Met zo'n coach moet ik wel wedstrijden gaan winnen", zei Safin, doelend op de indrukwekkende erelijst van zijn Zweedse coach. "Maar serieus, ik werk 24 uur per dag om mijn vorm te verbeteren. Af en toe moet ik mij afreageren en breek ik een racket doormidden. Dat is de aard van het beestje. Maar het is een fabeltje dat Wilander mij een boete van honderd dollar per gebroken racket oplegt. Hoe dat in de wereld is gekomen, mag Joost weten. Bovendien zou het mij aardig wat geld gaan kosten, want ik breek er nogal eens één."

Marcelo Rios heeft een nog iets discutabeler reputatie dan Safin opgebouwd. De Chileen, evenals de Rus even de nummer één van de wereld geweest al is het bij hem al enige tijd geleden, is gekelderd op de wereldranglijst, maar probeert amechtig op zijn oude niveau terug te komen. Op dag vier van de zonovergoten US Open versloeg de recalcitrante tennisser uit Santiago, die in mei tijdens de Italiaanse Open in Rome wegens een knokpartij werd gearresteerd, de Roemeen Andrei Pavel (7-5, 6-4, 6-0). Een knappe zege van de linkshandige stilist, ook al omdat Pavel onlangs het Masters Series evenement in Montreal naar zich toetrok. Voor Rios geldt echter in het bijzonder of hij de concentratie nog kan opbrengen om zich honderd procent te geven. Na de operatie aan zijn enkel zag hij het licht opnieuw. "Toen realiseerde ik mij, dat ik terug wilde komen aan de top. Dat ik een poging wil wagen. Ik sta nu in de derde ronde van de US Open en heb een man in vorm verslagen. De motivatie is terug. Maar hoe het zich allemaal ontwikkelt, weet ik niet. Ik ga mijn best weer doen", aldus Rios.

Veel mensen zagen dat hij zijn onwaarschijnlijke talenten te grabbel gooide. Hij maakte bij tijd en wijle een ongeïnteresseerde indruk en kreeg het verwijt, dat hij niets meer met zijn tenniskwaliteiten deed. "Ik kijk niet meer naar het verleden. Ik heb er een punt achter gezet. Ik ga proberen zoveel mogelijk te genieten van deze sport, die mij zo veel heeft gebracht."

zoek naar gerelateerde artikelen

vr 31 augustus 2001