PARIJS - De als compliment bedoelde vergelijking was, zeker gezien het spelpeil van gisteren, op z'n zachtst gezegd overdreven. "Hij is net Picasso, met z'n backhand kan hij ballen alle kanten opvegen", aldus Yevgeni Kafelnikov over Gustavo Kuerten, die hem voor de derde keer in zijn loopbaan de weg naar de halve finales van Roland Garros had versperd.

In een op alle fronten tegenvallende kwartfinale bleef de Braziliaan zijn Russische opponent in vier sets de baas: 6-1, 3-6, 7-6, 6-4.

De Spanjaard Ferrero maakte gehakt van Leyton Hewitt, maar zal het in de halve finale aanmerkelijk lastiger krijgen tegen tweevoudig kampioen Kuerten. (Foto: AP)

Kuerten nam het door Kafelnikov uitgedeelde compliment later op gepaste wijze in ontvangst. "Het is wel duidelijk dat hij mij nog nooit heeft zien tekenen, anders had hij mij nooit met Picasso vergeleken." Gemakshalve vergat de titelverdediger eraan toe te voegen dat iedere vergelijking na het duel van gisteren mank was gegaan. Het spel van beide gravelgiganten leek bij vlagen nergens op en bleef in vrijwel alle games ver beneden Grandslamniveau. En dat was, na de hooggespannen verwachtingen vooraf, ronduit teleurstellend.

Het was alsof de Fransen al wisten wat zich tijdens de openingspartij in het fraaie Stade Philippe Chatrier ging afspelen, want de tribunes bleven opvallend lang leeg. Zeker als je bedenkt dat op de baan toch de winnaars van Roland Garros 1996 (Kafelnikov) en 1997 en 2000 (Kuerten) aan het werk waren en hun twee eerdere ontmoetingen op het Franse gravel beiden uitgroeiden tot memorabele vijfsetters.

Ook die twee voorgaande clashes werden uiteindelijk gewonnen door Kuerten, maar daarmee houdt iedere vergelijking met het duel van gisteren op. Want de twee toppers maakten van hun derde Roland Garros-confrontatie een foutenfestival, waarin de minst slordige speler uiteindelijk met de winst aan de haal ging. En dat was Kuerten, die van de in totaal 110 geslagen onnodige fouten er 'slechts' vijftig voor zijn rekening nam. Dat Kafelnikov dit voor topspelers akelig hoge aantal missers moeiteloos wist te passeren hij sloeg er zestig zegt genoeg over het niveau van de wedstrijd. Voeg daar het feit aan toe dat beide spelers geen moment hun eerste service tot een dodelijk wapen wisten om te toveren (Kuerten sloeg slechts 48 procent raak, Kafelnikov deed het met 44 procent nog slechter) en de vraag dringt zich op wat er gisteren in vredesnaam met beide heren aan de hand was.

Kafelnikov was na afloop niet te beroerd de hand in eigen boezem te steken. "In de eerste set was ik er helemaal niet bij; voordat ik het in de gaten had, stond ik al met 1-0 in sets achter. Zo tam aan een wedstrijd beginnen is onvergeeflijk, je loopt direct achter de feiten aan." Toch haalde Kafelnikov die feiten en zijn tegenstander in, won de tweede set en kreeg op 4-4 in de derde set alle kansen om Kuerten in grote moeilijkheden te brengen. Maar de Rus wist geen van de vijf(!) breekpunten die hij op de service van Kuerten kreeg te verzilveren. "Eerlijk gezegd dacht ik met de forehand die ik op 0-40 sloeg de game al gewonnen te hebben, maar de bal ging net uit. In plaats van op 5-4 te serveren voor de derde set, stond ik even later in de tiebreak van die derde set. Als je daarin, zoals ik, niet één punt op je eigen service weet te maken, verdien je het niet om te winnen."

En dus ging de zege naar Kuerten, die voor de derde keer in de zes jaren dat hij naar Parijs afreisde, in de halve finales staat. De vorige twee keer dat hij in de kwartfinales van Kafelnikov won, stoomde hij ook door naar de toernooizege, iets dat hij volgens Kafelnikov dit jaar weer zal doen. Maar dan wordt wel even buiten Juan Carlos Ferrero gerekend. De Spanjaard debuteerde vorig jaar op Roland Garros ijzersterk met een plaats in de halve finale en evenaarde die prestatie gisteren middels het uitdelen van een genadeloze afstraffing aan Lleyton Hewitt: 6-4, 6-2, 6-1. De Australische nummer zes van de wereld kreeg werkelijk geen poot aan de gravelgrond tegen de ontketende Ferrero, die dit jaar op Roland Garros in vijf partijen pas één setje heeft verloren.

Het seizoen van de 21-jarige Ferrero begint met de week meer glans te krijgen. De als gravelspecialist te boek staande Spanjaard won in maart op de hardcourtbanen van Dubai zijn eerste toernooi van het jaar en voegde daar inmiddels drie graveltitels aan toe: Estoril, Barcelona en het Masters Series Toernooi in Rome, waar hij in de finale niemand minder dan gravelkoning Kuerten de baas bleef. Vrijdag staan ze opnieuw tegenover elkaar, met als inzet een plaats in de finale van de Franse Open. Voor 'Picasso' Kuerten bekend terrein, voor Ferrero een meesterlijke uitdaging.

zoek naar gerelateerde artikelen

wo 6 juni 2001