MAASTRICHT - Slechts één wereldbekerwedstrijd heeft tweevoudig Tour-winnaar Lance Armstrong dit voorjaar op zijn programma: de Amstel Gold Race. Niet dat hij daar al zijn pijlen op heeft gericht, maar deze klassieker past het best in zijn kalender richting de Tour de France. "En als ik een superdag heb zoals twee jaar geleden, dan weet je het maar nooit", kijkt Armstrong optimistisch vooruit.
De zinderende finale van 1999 zal Armstrong niet snel vergeten. Bijna 20 kilometer reed de Texaan na de beklimming van de Halembaye met Michael Boogerd in de aanval. Op de streep moest hij met een millimeterverschil het onderspit delven tegen de rijzende Nederlandse ster. "Toen was Armstrong in dezelfde vorm als momenteel", kijkt zijn ploegleider Johan Bruyneel terug. "De Amstel Gold Race valt op een ideaal tijdstip. Wanneer hij de Waalse klassiekers rijdt, zou hij ter voorbereiding ook in de Ronde van het Baskenland moeten zijn. Die Spaanse rittenkoers is op dat moment van het jaar teveel van het goede voor Lance. Alles staat immers in het teken van de Tour."
De afgelopen weken reed Armstrong het Circuit de la Sarthe, Parijs-Camembert en de Ronde van Aragon. "De vorm is voor de tijd van het seizoen beter dan in voorgaande jaren", liet Armstrong weten. "Toch is er geen bewuste vormpiek richting de Amstel gelegd", vervolgt Bruyneel. "We rekenen op een goede dag, zoals hij dat twee jaar geleden ook had. Vorig jaar had hij meer naar deze klassieker toegeleefd, maar toen viel het resultaat tegen. Nu heeft hij geen verwachtingen en start met George Hincapie als kopman."
Het is overigens de laatste wedstrijd van Armstrong in dit voorjaar. Na de Limburgse klassiekers laat hij het koersgedrang een maand links liggen. Bruyneel: "Lance heeft in die periode trainingskampen in de Alpen en in de Pyreneeën gepland met het oog op de Tour. Hij gaat de klimtijdrit verkennen, de twee ritten in de Pyreneeën en richt zich speciaal op het klimmen. Op 28 mei verschijnt hij terug in competitie. Daarna rijdt hij alleen de Bicicleta Vasca en de Ronde van Zwitserland. Dat zijn slechts vijftien koersdagen voor de Tour, maar wij zijn ervan overtuigd dat dat genoeg is."
• Francesco Casagrande heeft zich afgemeld voor de Amstel Gold Race. Na Luik-Bastenaken-Luik heeft de nummer één van het UCI-klassement besloten om alles op de Giro d'Italia te zetten. Hij rijdt nu Ronde van Trentino.
Ronde van Nedersaksen, derde etappe Osterode - Peine:1. Oesov (Rus) 178,7 km in 4.24.29, 2. Ruskys (Lit), 3. Riebenbauer (Oos), 4. Urban (Dui), 5. Sanstöd (Den; 10. De Groot (Ned). Algemeen klassement: 1. Niermann (Dui) 12.50.20, 2. Rich (Dui) 0.02, 3. Sanstöd 0.11, 4. Schmidt (Dui) 0.15, 5. Buxhofer (Oos) 0.18, 8. De Groot 0.29, 61. Laurent Jalabert (Fra) 7.33.