buitenland AMSTERDAM - 'Elvis' is in korte tijd een ware held geworden voor de Australiërs. Het gaat niet om de rocklegende, maar om een reusachtige blushelikopter met dezelfde naam waarmee al talrijke brandhaarden een halt zijn toegeroepen.
Slechts 45 seconden heeft Elvis, een Erickson 'luchtkraan helitanker' van het type S-64, nodig om zijn enorme tanks met 9500 liter water uit een rivier of meer te vullen. De helikopter wordt gebruikt om de soms wel 30 meter hoge vlammen te doven waar de 10.000 brandweermannen op de grond machteloos tegenover staan. Australië beschikt nog over slechts één van dergelijke megablusheli's.
De helikopter werd precies een week geleden overgevlogen vanuit Melbourne in de deelstaat Victoria naar Bankstown in buurstaat New South Wales waar meer dan 100 brandhaarden woeden. In Victoria wordt Elvis gedurende het 'vuurseizoen' door het bedrijf Helicorp, inclusief vijfkoppige bemanning, gehuurd van een Amerikaanse firma uit Oregon. Elvis dankt zijn naam aan de tijd die hij diende bij de Nationale Amerikaanse Garde in Memphis, Tennessee.
Wanhopige Australische overheidsvertegenwoordigers maakten donderdag bekend nog twee S-64 helikopters van de Amerikanen te willen huren. In totaal heeft het bedrijf 18 van dergelijke blushelikopters, die wereldwijd worden ingezet tegen bosbranden.
Volgens directeur Mark Robertson van Helicorp kan Elvis in één lading evenveel water vervoeren als een gemiddelde blushelikopter in zeven keer en een blusvliegtuigje in twaalf keer.In de krant Daily Telegraph uit Sydney verschijnen bijna dagelijks verhalen over de heldendaden van Elvis. Zo spaarde de helikopter al honderden huizen voor het oprukkende vuur. Elvis bereikte donderdag definitief de legendestatus toen hij 14 vrijwillige brandweermannen had gered uit een vuurzee bij de Blue Mountains.
Vijf minuten nadat het telefoontje van de brandweermannen in nood de alarmcentrale had bereikt, baande Elvis middels een plons water het pad voor de 14 mannen. "De vlammen reikten tot de boomtoppen, er kwam een vuurbal en we waren ineens ingesloten door het vuur", aldus de 20-jarige vrijwillige brandweerman Chris Tierney. "Elvis heeft ons absoluut gered", vertelt collega Michael Laverton (29) tegenover de Daily Telegraph. Vele brandweermannen van de brigade hebben inmiddels 'We love Elvis' op hun helmen gekrabbeld.
Volgens de Australische premier John Howard zal de nationale overheid wellicht zelf exemplaren van de enorme blusheli gaan kopen. "Alles wat gedaan kan worden, zal worden gedaan", aldus Howard donderdag.
![[terug]](/krant/logos/terug.omlaag.gif){kind=small}
