Extreme sneeuwval in Oostenrijk, Zwitserland en Frankrijk, zo'n 2,5 meter dik, zorgt voor levensgevaarlijke situaties. Wegen veranderen in ijsbanen, terwijl dorpen geïsoleerd raken.

Skiën is vrijwel onmogelijk. De autoriteiten adviseren de toeristen dan ook nadrukkelijk om binnen te blijven. Duizenden gestrande Nederlanders brengen de tijd met kaartspelletjes door, terwijl de sneeuw blijft vallen.

In het Oostenrijkse Gerlos komen honderden vakantiegangers vast te zitten in een stoeltjeslift. Bijna drie uur bungelen zij tijdens een sneeuwstorm boven een afgrond. "Ze veranderden langzaam in verschrikkelijke sneeuwmannen", aldus een Nederlandse ooggetuige.

Het duurt niet lang voordat de eerste lawines zich aandienen. In het Zwitserse kanton Valais worden tien mensen, onder wie een baby, door de sneeuw bedolven.

Reddingswerkers, onder wie een arts,doen een trieste vondst in de sneeuwmassa. Zij graven een dode wintersporter uit. FOTO: AP

In het Oostenrijkse Galtür dendert een allesverwoestende sneeuwmassa naar beneden, hele chalets met zich meenemend. Zes Nederlanders, Tonnie (44), Job (7) en Freek (10) Vaarwerk uit Groenlo en René (44), Marthe (10) en Jesper (6) te Brake uit Lichtenvoorde komen om het leven. Moeders Sylvia Vaarwerk en José te Brake bevinden zich niet in het vakantiehuisje omdat zij net boodschappen doen.

Om te voorkomen dat er nog meer slachtoffers gaan vallen, wordt besloten een luchtbrug vanuit Galtür en Valzur op te zetten. Toeristen moeten alles achterlaten: auto, geld en kleding. Het motto luidt: vrouwen en kinderen eerst, zodat veel familieleden elkaar kwijtraken.

De grootscheepse evacuatie wordt bemoeilijkt door het slechte weer. Bij de helikopters geldt een wachttijd van zes uur. "De mannen moesten achter aansluiten, maar sommigen verdrongen zich om mee te kunnen", zegt Lieneke van Santen. Moeders met kinderen worden onder de voet gelopen.

In totaal worden bijna 18.000 mensen geëvacueerd. Later zal de ANWB in de grootste repatriëringsoperatie van zijn bestaan alle achtergelaten Nederlandse auto's ophalen: 400 wagens, waarvan tien procent total loss is.

Een monnik brengt naamkaartjes aan op de kisten van de slachtoffers van de lawines in Galtür en Valzur. In Innsbruck wordt een herdenkingsdienst gehouden. FOTO: REUTERS

Alsof reddingswerkers niet genoeg hebben te doen, veroorzaakt een Nederlandse skiër een grootscheepse zoekactie. De man komt buiten de piste ten val en verliest zijn beide ski's. Hij gaat lopend de berg af en denkt slim te zijn door aangifte van diefstal van ski's en skistokken te doen.

Kort daarna ontstaat een reusachtige lawine, waarbij zijn ski's te voorschijn komen. Omdat hulpverleners denken met een slachtoffer te maken te hebben, zoeken zij urenlang. Tevergeefs: de Nederlander zit inmiddels weer veilig in Nederland. Zijn poging tot fraude komt aan het licht wanneer een Oostenrijkse politieman de 'gestolen' ski's herkent.

Intussen maakt een nieuwe groep Nederlanders zich op om naar de wintersport te gaan. Zij laten zich niet weerhouden door de gevaarlijke situatie. "Ik heb betaald, dus ik ga", aldus een van hen.