Na de succesvolle games Civilization I en II komt 'godfather' van de games-industrie Sid Meier in december met een nieuwe creatie: Alpha Centauri, een spel dat zich afspeelt in de toekomst.

Samen met Brian Reynolds en Jeff Briggs startte de 42-jarige Sid Meier twee jaar geleden het bedrijf Firaxis, een nieuwe games-ontwikkelaar. Het trio was daarvoor jarenlang werkzaam bij MicroProse waar Meier mede-oprichter van is. Dit bedrijf werd de heren echter wat te groot, reden om iets voor zichzelf te beginnen: kleiner en efficiënter.

Meier: "We hebben het erg naar ons zin gehad bij MicroProse, maar wilden gewoon iets anders. Bij Firaxis kunnen we ons helemaal concentreren op het maken van leuke spellen, zonder dat we onze talenten verspillen aan andere zaken." Met de staat van dienst die Meier in de loop der jaren heeft opgebouwd, een logische stap. De man heeft inmiddels een positie waarin hij gewoon lekker kan doen wat hijzelf wil.

Het eerste product dat Firaxis lanceerde was Gettysburg, een oorlogsspel dat veel lof oogste van zowel pers als publiek. De bedenksels van Meier hebben één ding gemeen: het zijn geen simpele, snel in elkaar gedraaide spelletjes, maar goed doordachte, verzorgde games. Waarin strategie gecombineerd wordt met inzicht en historie. Titels van zijn hand uit het verleden laten duidelijk een patroon zien. Pirates, Railroad Tycoon, Civilisation.

"Mijn spellen slaan vaak terug op zaken uit mijn eigen verleden of jeugd", legt Meier zijn onderwerpkeuze uit. "Tinnen soldaatjes, treinen, vliegtuigen, het zijn de leukste dingen ter wereld. Ik voeg daar strategie en historie aan toe en heb vervolgens de basis voor een spel. Het zijn onderwerpen die veel mensen leuk vinden omdat ze ze net als ik uit hun jeugd kennen."

Alpha Centauri speelt zich af in de 22e eeuw. De Verenigde Naties hebben besloten dat het tijd is de aarde te verlaten. Een groep kolonisten gaat op weg naar het sterrenstelsel Alpha Centauri, maar krijgt door een genadeloze meteorietinslag onderweg panne. In de chaos die vervolgens ontstaat vormen zich zeven groepen, elk met een ander doel en mogelijkheden. Het is vervolgens aan de speler om de juiste keuzes te maken, zodat de mensheid op de vreemde planeet verder kan leven. Niet alleen het leger en de wapens kunnen door de speler aangepast worden, maar ook de planeet kan veranderd worden. Het is tenslotte de 22e eeuw...

Ook hier blijkt de invloed van zaken uit Meiers jeugd weer. "Het is Lego-achtig. Je kunt jouw team helemaal opbouwen uit kleine stukjes waarvan jij denkt dat ze belangrijk zijn. Elk stukje heeft echter zijn voor- en nadelen." De speler moet rekening houden met sociale en economische factoren waardoor Alpha Centauri een realistisch spel in de toekomst wordt. De nodige kunstmatige intelligentie zorgt er bovendien voor dat de computer een sterke tegenstander wordt.

Natuurlijk is dit niet alles. Het spel heeft een uitgebreide multiplayer-functie: via Internet kan tegen andere spelers gespeeld worden. Vooral deze laatste functie is voor Meier belangrijk. "Multiplayer is de toekomst, daarom hebben we er veel aandacht aan besteed. Zo maak je voor mensen een virtuele plek waar ze tijd door kunnen brengen. Het creëert een groepsgevoel en geeft mensen de mogelijkheid naar een plek te gaan die interessanter is dan hun eigen leven."

De technologie speelt ontwikkelaars van spellen vaak parten. Omdat het over het algemeen twee tot drie jaar duurt om een spel te maken is de technologie vaak een stuk verder tegen de tijd dat het spel af is en in de winkel ligt. Bij spelen over het Internet wordt vaak op pijnlijke wijze duidelijk dat de snelheid van de verbinding te wensen overlaat. "Onzin", zegt Meier beslist. "De technologie is van ondergeschikt belang. Het zou natuurlijk leuk zijn als Internet sneller zou zijn, maar dat is niet het belangrijkste. Dat geldt voor alles. De techneuten hebben hun werk gedaan. Het is aan ontwikkelaars op basis daarvan games te maken. De technologie is in orde. Die hoeft niet nog beter."

Veel ontwikkelaars van games klagen dat uitgevers alleen maar spellen willen die voortborduren op iets dat al bestaat. Daarom zijn veel games een kruising van twee of meerdere bestaande spellen. Een grootheid als Meier laat zich natuurlijk de wet niet voorschrijven en maakt lekker waar hij zelf zin in heeft? "Ik ben tot nu toe vrij geweest te maken wat ikzelf wilde", zegt Meier. "Uitgevers willen wel nieuwe ideeën, maar daarvoor moet je jezelf natuurlijk wel bewezen hebben. Dan krijg je meer vrijheid. Mijn ideeën kwamen altijd redelijk overeen met wat een uitgever wilde. Ik had nooit rare plannen. Een spel over kaas of zo." Een medewerker van Electronic Arts, Meiers uitgever: "En dat waarderen we. Bedankt Sid."