Een goede game maken is één, maar om een spel ook op de juiste manier aan de man te brengen vergt een even goed distributiekanaal. Distributeurs voor de relatief jonge games-industrie schoten de afgelopen jaren als paddestoelen uit de grond. "Af en toe zijn het net cowboys in het wilde westen", zegt Henk Hoogendoorn (41), directeur van Homesoft, een bedrijf dat games van onder meer LucasArts, Microprose en Gremlin Interactive aan de man brengt.

Vorig jaar kon Hoogendoorn aan de bak: de game Carmageddon deed toen veel stof opwaaien. Het feit dat je met een auto argeloze voetgangers van de weg af kon rijden leverde tot in de Tweede Kamer voer voor discussie. En, zoals het dan altijd gaat: Carmageddon was voor wat Homesoft betreft het best verkochte spel van vorig jaar. Saillant detail: Hoogendoorn is behalve directeur van Homesoft ook voorzitter van de NVPI, de branchevereniging voor de platen-, video- en gamesindustrie.

"Ik had op dat moment inderdaad twee petten op. Als voorzitter van de NVPI ben ik al lang bezig om de leeftijdsklassificatie erdoor te krijgen. Carmageddon was het eerste spel waarbij er, dus net als in de videobranche, een minimumleeftijd op het hoesje werd aangegeven. Maar met mijn Homesoft-pet op was ik natuurlijk wel blij met al die publiciteit. Toen we het spel binnenkregen waren er die zeiden: dit is te gek. Maar volgens anderen, vaak wat ouderen, ging het te ver.

Toch besloten we om het te doen en dan op alles of niets te gokken. We hebben aan alle verkopers nog een brief meegeleverd met daarin het dringend verzoek zich aan die leeftijdsklassificatie te houden. Dat was alles wat we op dat moment konden doen. En dat Den Haag er door een stukje in de krant over struikelde, is in mijn ogen nogal hypocriet. Toen werden ze pas wakker, terwijl het bloed al jaren van het scherm af spat."

Behalve het beteugelen van dit soort relletjes moet een distributeur er ook voor zorgen dat een spel naamsbekendheid krijgt. "En een mooi plekje in de winkelschappen", zegt Hoogendoorn. "Verder is de 'schoolpleinpraat' van wezenlijk belang. Zo verkoopt een goed spel zichzelf. Je moet dus met de juiste makers in zee gaan. De keus voor een bepaald bedrijf maak je op intuïtie. LucasArts kennen we van de Star Wars-serie, en dat zijn ijzersterke titels. Van Grand Prix 2 van Microprose gingen er 120.000 over de toonbank. Voor elk spel maak je een marketingplan. In de praktijk komt dat neer op publiciteit in de vakbladen, dat als eerste. Dan ga je denken aan adverteren. Het gemiddelde budget om een topgame in de markt te zetten is 1,5 tot twee ton."

Humor
Soms heb je dat geld niet eens nodig. Carmageddon 2 komt eraan, en omdat de voorloper letterlijk zoveel stof deed opwaaien, verwacht Hoogendoorn aanzienlijk minder geld te hoeven uitgeven om dat spel in de top tien te krijgen. "Carmageddon 2 krijgt een nog realistischer en zieker vorm van humor. Ook met het scheppen van fietsers kun je punten scoren."

Hoogendoorn was al vanaf het begin betrokken bij deze industrie, die volgens hem nu eindelijk "een beetje" aan het opgroeien is. "Het is lang een wild-west-wereldje geweest. Erg onvolwassen. Dat is logisch, als je bedenkt dat in het begin van de jaren negentig pas de eerste spellen op cd-rom uitkwamen. Nog steeds zijn er veel cowboys op de markt. Maar er zijn ook veel mensen bereid zich in de branche te verenigen."

Wat ons betreft mag de branche zich ook sterk gaan maken om de prijs van de games naar een wat klantvriendelijker niveau te brengen. Waarom is het in hemelsnaam zo duur? "Vergeet niet dat er per game zo'n zes tot acht manjaren werk inzit. Reken maar uit wat dat kost. Bovendien zijn developers altijd bezig de nieuwste snufjes in hun games te integreren. Ook dat kost veel geld. Dan spreek ik nog niets eens over de piraterij: je kunt veel zo van het internet downloaden. Uiteindelijk willen we wel naar een prijs van bijvoorbeeld ƒ49,95, maar dat kan pas als de markt heel breed is." Nederland moet dus en masse aan de games!

Wat betreft de Carmageddon-rel ziet Hoogendoorn nog wel een lichtpuntje, al heeft hij daarbij weer duidelijk zijn Homesoft-pet op: "Defensie zou blij moeten zijn met dit soort games. De hand-oog-coördinatie van jongeren wordt steeds beter..."