In het laatste jaar van dit millennium zal het 'online gamen' een ongekende vlucht nemen. In plaats van een computerspel in je eentje te spelen, kan via Internet door tientallen personen tegelijk hetzelfde spel worden gespeeld. Tegen elkaar, of juist mét elkaar.

De 'online gaming'-kenners van GamePoint, Jeroen Haarlem, Patrick van Eijk en Amon Endt hebben alvast een voorsprong op deze ontwikkeling genomen. GamePoint is, sinds een jaar, het eerste online gaming-netwerk in Nederland. In het kort: jouw computer maakt via Internet of via de telefoonlijn verbinding met de computers van GamePoint. Daar aangekomen zorgen zij ervoor dat je spellen als Quake, Unreal en Shogo kan spelen. Niet tegen computergestuurde monsters, maar tegen échte tegenstanders die op dat moment ook bij GamePoint zijn 'ingelogd'.

Dat online-gamen de toekomst heeft, bleek vorige week zaterdag. In het Haagse Congrescentrum organiseerde GamePoint de eerste Benelux Quake II Contest. Enkele honderden gamers kwamen daar bijeen om, op hun meegebrachte computers, uit te vechten wie zich nu eigenlijk 'Koning Quake' mag noemen. Saillant detail: tijdens het brute schietspel werden twee minuten lang de wapens neergelegd. Dit in verband met de stille tocht in Gorinchem tegen zinloos geweld. "Vreemd? Helemaal niet. 'World Peace Through Cyberviolence' is het motto van de online-gamer", aldus Jeroen Haarlem. Oftewel: wie zijn agressie virtueel kwijt kan, houdt zich tijdens het stappen gedeisd.

"Quake is momenteel zonder meer de populairste online-game", aldus Patrick van Eijk. "Deel 1 uit 1994 was een van de eerste spellen waarmee het mogelijk was via Internet te spelen, en het is nog steeds populair. Vooral ook omdat de gamers zelf het spel aanpassen: ze maken nieuwe levels en verbouwen zo het hele zaakje. Sommigen van hen, die hele goede modificaties maakten, zijn opgekocht door grote games-bedrijven. Zo kan het gaan."

GamePoint streeft ernaar het "middelpunt van de online-games" te worden. "We willen op den duur álle online-spellen aan kunnen bieden." Let wel: gratis en voor niets, behalve de telefoonkosten dan. GamePoints' inkomsten komen vooralsnog uit advertenties. Eind deze maand gaat de 'shop' van start, waar je met een dan te verkrijgen lidmaatschap van aantrekkelijke aanbiedingen gebruik kunt maken.

De drie hebben uitgevonden dat met name het spel Quake een heel specifieke doelgroep bedient. "Het is echt ongelooflijk. Er zijn complete Quake-clans, vriendengroepen die met elkaar tegen andere clans Quaken. Daar zitten soms verschrikkelijk grote ego's bij, die elkaar via de chatbox bestoken met allerlei bedreigingen en beledigingen. Een soort virtueel hooliganism dus. We hadden tijdens het Quake-kampioenschap niet voor niets uitsmijters ingehuurd..." Maar: een beginner, die voor het eerst de online Quake-wereld betreedt, wordt ook geholpen. "Tenminste, nadat hij eerst een paar keer 'overhoop' is geschoten", zegt Amon Endt liefdevol.

GamePoint krijgt het druk. "In de maand december werden er 2,3 miljoen pagina's op onze site opgevraagd. Deze maand verwachten we er ruim 3 miljoen."

Verslavend
Waar gaat dat naar toe? Jeroen: "In de toekomst zal 'massive online gaming' het helemaal gaan maken. Dat er 30.000 mensen tegelijk aan het spelen zijn. Zo is het spel 'Ultima Online' in Amerika nu al razend populair. Dat kun je net als het nog te verschijnen Quake III alleen maar online spelen. 'Ultima Online' is een virtuele gemeenschap, gesitueerd in een middeleeuws aandoende wereld, waarbij je je eigen figuurtje creëert en opvoedt. Dat figuurtje moet zich zien te redden in die andere dimensie, die altijd doordraait, ook als je niet online bent. Voor 10 dollar per maand kun je inloggen wanneer je wilt. Puur verslavend."

"Die verslaving merk je hier in Nederland ook al", weet Amon. "We kennen een jongen die in therapie is, omdat 'ie meer dan vier uur per dag online zat te Quaken en zo de telefoonkosten tot astronomische hoogten dreef." We voelen de pijn in onze portemonnee nu al...