NEW YORK - Achter de schermen van het Amerikaanse The Right Start, waarin Vendex KBB een belang van 15% krijgt in ruil voor de verkoop van de verliesgevende speelgoedketen FAO Schwarz, wordt aan de touwtjes getrokken door twee vermogende broers uit Californië.

Het gaat om Richard en Fred Kayne. Zij controleren ongeveer 80% van de aandelen in The Right Start, dat in 1985 werd opgericht als catalogus-bestelfirma voor de hoger geprijsde kinder- en speelgoedartikelen. De broers staan in de societywereld van Californie bekend als gulle gevers aan goede doelen.

Richard Kayne is niet alleen grootaandeelhouder als privé persoon, maar bezit ook een belang in The Right Start via het investeringsvehikel Kayne Anderson, dat een beleggingsportefeuille beheert van zo'n $7 miljard. Kayne en zijn partners blijken net een week geleden een meerderheidsbelang van 60% in hun beleggingsfirma te hebben verkocht aan Phoenix Investment Partners uit Connecticut. Daarmee is één van Vendex KBB's toekomstige medegrootaandeelhouders onderdeel geworden van een financiële reus die circa $55 miljard belegt.

Het in Calabasas, Californië, gevestigde The Right Start is sinds augustus op overnamepad. Het concern kocht toen voor $100 miljoen in aandelen en contanten de educatieve speelgoedgigant Zany Brainy, een redelijk succesvolle onderneming die echter in grote problemen kwam na de acquisitie van de op de rand van een bankroet balancerende concurrent Noodle Kidoodle.

Met de 187 vestigingen van Zany Brainy in zijn bezit wist The Right Start de beursnotering aan de Nasdaq te behouden. Eerder dit jaar dreigde het bedrijf na een ambitieuze internetexpansie van de beurs te worden geschrapt, omdat de marktwaarde als gevolg van de dotcom-crisis zwaar achteruit was gehold. Volgens topman Ferry Welga voldoet The Right Start sinds de overname van Zanik Brainy ruimschoots aan de noteringnormen van de Nasdaq. De onderneming heeft nu verspreid over de VS in totaal zo'n 256 winkels.

Welga combineerde de leiding bij The Right Start lange tijd met zijn werk als co van de 'waterscooter'-verkoper Glaceer Water Services, een in het zuid- en midden-westen van de VS actieve onderneming die mede wordt bestuurd door Richard Kayne.

De expansiedrift van The Right Start eist nu alle aandacht op van Welch. De Californische entrepreneur is zeer in zijn nopjes met de FAO Schwarz-deal, die in de VS wordt omschreven als een typische 'distress sale' (noodverkoop), omdat Vendex KBB wel heel diep voor de wensen van haar 'verlosser' heeft moeten buigen.

"Het is een geweldige deal voor Welch", meent marktkenner Jim Silver, uitgever van de 'speelgoedbijbel' The Toy Book. Volgens Silver zag Jerry Welch op tijd in dat gespecialiseerde speelgoedzaken als The Right Start de felle concurrentieslag met giganten als Wal-Mart en Toys 'R' Us niet kunnen overleven zonder de meest gevraagde speelgoeditems in het assortiment op te nemen. "FAO helpt daarbij en versterkt ook het aura van exclusiviteit, want het gaat hier nog steeds om de Tiffany onder de speelgoedzaken."

zoek naar gerelateerde artikelen

wo 21 november 2001